— А какие варианты?

— Ну, можно тут остаться, за порядком следить, — слепец поднял вверх руку и начал загибать пальцы. — Можно отправиться в один из множества их научных центров, для того же. Можно в исследовательскую экспедицию записаться, но я со своей силой там буду максимум носильщиком. И еще можно… — тут он запнулся, после чего поднялся на кровати и ткнул в меня пальцем. — Можно пойти охранять фургоны доставки!

— Серьезно? — Я понял, что он имел в виду, но соглашаться не спешил.

Перспектива путешествовать вместе с ним была одновременно интригующей и настораживающей. Найс мне нравился, он был в меру разговорчивым, а когда говорил, приятным в общении, и, что для меня было настоящей находкой, не старался навязаться. Однако, с другой стороны, он был очень странным. Слепой, которого всерьез взяли работать наемником, то есть конкретно сражаться со всякими бандитами и грабителями — в это я еще был готов поверить. Телесная магия была достаточно невероятной штукой, чтобы даже такое оказалось возможно. Я был готов принять, что, к примеру, усилив магией слух, он научился ориентироваться в пространстве без помощи зрения. Но он не вел себя, как слепой. Не то, чтобы я встречал много слепых, но они уж точно не должны своими незрячими глазами фокусироваться на предметах и следить за ними. Плюс его слова о том, что я странный… нет, не спорю, я странный, но как он-то это понял?

В общем против его идеи тоже было немало доводов. С другой стороны, если я откажусь от предложения Найса, неизвестно кого мне поставят в пару. Вдруг это окажется какой-нибудь приставала или, еще хуже, экземпляр типа того, что проводил собеседование? Я ведь придушу его через сутки, а потом что?

— Если у них так можно, то я согласен, — потянулся и пожал руку слепца. Лучше уж странность, чем неизвестность.

— Отлично, — кивнул он, но руку мою не отпустил. — Как насчет небольшого спарринга?

* * *

— Быстрее! Мы должны были оказаться в городе еще три дня назад! — Сморщенное существо, отдаленно похожее на человеческого зародыша, но размером с корову, двумя головами на тонких шеях и огромными когтями на руках и ногах, сидящее на спине у Веска, с силой вогнало эти самые когти диву в бок.

— Ужаснейшие Шаркар, Вы же понимаете, из-за чего произошла задержка, — процедил гонец Агонии. — Если бы мы не сделали тот крюк, Вас могли бы убить авантюристы!

— А ты нам на что? — На два голоса завопили Шаркар. — Это ведь твоя работа, нас защищать! — Лапа снова попыталась полоснуть Веска, но плоть дива поплыла, сдвигаясь в сторону и когти нащупали лишь пустоту.

— Я и защищаю. Если бы я вступил в бой с теми авантюристами, Вас, Кровожаднейшие Шаркар, могли убить, пока я отвлекся. По-моему, лучше опоздать на несколько дней, Вам так не кажется?

— Ты дерзишь нам?! Наглец! Когда доберемся до места, мы собственноручно распотрошим тебя!

Конечно, на самом деле эти угрозы не были настоящими. Короли Агонии, чемпионы по пыткам среди тварей теней, были намного умнее обычных монстров темных шахт и прекрасно понимали, что будет, если они сами станут убивать гонцов направо и налево. Почтение-почтением, но мало кто захочет работать, если даже при успешном выполнении миссии можно ожидать лишь смерти. Те Короли, что управляли гонцами, в случае чего обязательно вставали на защиту своих работников. И уж тем более никто не позволил бы убить Веска, за последние годы ставшего едва ли не лучшим гонцом Агонии на многие тысячи километров вокруг.

Однако именно сейчас, после очередного из бессчетных оскорблений, у дива все-таки лопнуло терпение. В какой-то момент Шаркар вдруг понял, что тот тоннель, по которому они шли, оканчивался тупиком. Вот только нового скандала новоиспеченный Король Агонии поднять не успел. Веск легким движением сбросил его на каменный пол тоннеля и присел рядом.

— Что ты себе позво… — Одним взмахом резко удлинившихся когтей див снес Шаркару одну из голов. Тварей теней нельзя было убить физическими атаками, даже отделенная от тела, голова не умерла, но Король Агонии смог наконец прочесть настроение момента и мгновенно замолчал.

— Я, наверное, поступлю глупо, — усмехнулся Веск, — но я все-таки расскажу тебе, зачем это делаю. Потому что за те почти тридцать лет, что я этим занимаюсь, у меня слишком накипело. Вы, Короли Агонии, по сути ничего из себя не представляете. Умеете пытать лучше других — тоже мне достижение! Но при этом чванитесь, словно вообще весь мир вам должен поклоняться и служить. Так вот, это не так. И мне лично это надоело. Я думал подождать еще пару лет, пока не накоплю еще немного силы, но, в конце концов, и этого достаточно. Тем более что я сейчас собираюсь сожрать и вас, крикунов. И отправиться, наконец, на поверхность.

По телу дива пошла легкая рябь и темный дым, из которого состояло тело монстра, начал быстро принимать совершенно иные очертания. И всего через десяток секунд на Шаркара смотрел уже совершенно обычного вида парень в легком кожаном доспехе и с коротким кортиком у бедра. Единственным отличием от настоящего человека остались желтые глаза, слабо светящиеся в вечной тьме тоннелей полигона.

А потом рот Веска раскрылся совершенно невозможным для человека образом, разделив всю его голову напополам, и тонкие длинные зубы впились в плоть Короля Агонии.

От автора: перед тем, как читать эту главу, обязательно пробегитесь глазами по предыдущим трем, я там кое-что изменил.

Как оказалось, у больницы Братства имелась тренировочная арена, расположенная на подвальном этаже. Поначалу я, мягко говоря, удивился, но Найс, который на этой же арене проходил свой небольшой экзамен для работы, рассказал то, что рассказали ему. Дескать, лежат в местных палатах не только обычные люди, но и маги, поправляющиеся после травм, каких-то операций или особо неприятных болячек, от которых не спасала даже энергия жизни. Именно для них и была выстроена арена, чтобы вернуться в форму после лечения, что называется, не отходя от койки.

В принципе логично, да и, если честно, ареной это можно было назвать с большой натяжкой. Просто просторное помещение с укрепленными сталью стенами и стоящими у дверей стендами с разнообразным оружием. Рассчитано оно было, видимо, как раз на такие вот спарринги. Нам с Найсом пришлось некоторое время ждать своей очереди, пока идущие в приоритете пациенты не закончат свои дела и не отправятся по палатам. И это при том, что одновременно в зале находилось около десятка человек, кто-то в одиночку, кто-то в парах, а кто-то явно в сопровождении врача.

Однако, когда наверху подошло время обеда тренировочный зал резко опустел и мы остались практически одни, лишь в дальнем углу с настораживающим упорством отжимался какой-то парень. На нас он, впрочем, обращал ноль внимания, так что и мы решили его проигнорировать.

— Чем предпочитаешь сражаться? — Спросил Найс, подходя к стенду и вытаскивая из разномастного оружия длинный двуручный клинок.

— Да чем придется, — пожал я плечами, беря в правую руку увесистую дубинку, а в левую — треугольного сечения стилет.