– Ущерб возмещать надо. – Дядя Петя сурово сдвинул брови. – И магия! Магией пользовались на втором этаже!

– Было? – поинтересовался Кэри. – Соль, отвечай!

Я взглянула на Михаэля. Магией пользовался он, и сказать правду несложно. Почему я должна его выгораживать? Он едва заметно кивнул, мол, говори, как есть. Ага, сейчас! Он не сделает из меня доносчика в первый же день в академии.

– Было, – согласилась я. – Это случайно… С непривычки. Простите.

Михаэль сделал круглые глаза, но промолчал. Значит, сам правду не скажет? Да и черт с ним!

– Я удивился бы, будь иначе. – Кэри усмехнулся. – Соль, ты с браслетом разобралась?

– Да, мастер.

– Советую перед сном внимательно изучить расписание на утро. Здесь не принято опаздывать. Наказание тебе назначит комендант общежития, о выполнении можешь не докладывать. Увидимся завтра. – Он посмотрел на домового. – К Михаэлю претензий нет?

– Это самое… Если не он горшок разбил, то нету. На первом этаже все чисто.

– Отлично. Мих, свободен.

Они ушли практически одновременно. Я с сожалением поняла, что до последнего надеялась на порядочность феникса. Да, я напортачила, но магию не использовала. Он мог бы признаться, если б захотел. Впрочем, о чем это я? Феникс и порядочность? Это фантастика!

Домовой привел меня на задворки академии. На берегу реки он разбил огород: ровные грядки тянулись вдаль, и, казалось, им нет конца.

– Лук прополоть надо, – сообщил он. – Эту вот грядку, от забора. Приступай.

– Прополоть – это как? – спросила я, ощущая себя несмышленым ребенком.

– Это самое… Ты сорняков никогда не видела, что ли? Ну смотри…

Дядя Петя поманил меня пальцем, заставляя наклониться.

– Это лук. Все остальное – сорняки. Их надо вырывать с корнем. Вот так. – Он потянул за стебель, ухватив его у самого корня. – Поняла?

– Поняла.

– И поспеши, закат уж скоро. Если не успеешь, то утречком доделывать будешь.

Увы, я осталась без ужина. Перспектива остаться и без завтрака заставила меня шевелиться. Я полола сорняки, не разгибая спины. Хорошо, что земля была влажной, корни вылетали со свистом. В пылу прополки я не заметила крапиву и схватилась за жгучий стебель. Потом напоролась на растение с колючками и поцарапалась.

Не знаю, как, но до заката я успела дойти до конца грядки. Ладони горели, спина ныла, под ногти набилась грязь, от пота промокла одежда.

– И ладушки, – обрадовался дядя Петя, принимая мою работу. – В расчете.

До общежития добиралась долго. На ужин безнадежно опоздала, больше спешить было некуда, да и ног я под собой не чуяла. Стемнело как–то быстро. Или я не заметила сумерек? Только небо озарил закат, и вот оно уже усыпано звездами. Чтобы не заблудиться, я сверялась с картой, а дорожки, к счастью, освещались: уложенные вдоль них камни тускло мерцали, не позволяя потерять направление.

Мне никто не встретился, но часто я слышала голоса и даже смех. Откуда–то из–за кустов тянуло вкусным дымком. Я сглатывала слюну и ползла дальше.

Почти у самого общежития меня окликнули по имени. Я не узнала голос, но вскоре на свет вышел Нил.

– Соль, мы тебя ждем, – сказал он.

– Меня? – переспросила я. – Зачем?

– Вроде как познакомиться надо. Ты так не думаешь? – усмехнулся он. – Пойдем, я провожу.

Дайте мне добраться до кровати и умереть спокойно!

– Нил, прости… – Я чувствовала себя неловко, однако сил на посиделки совсем не осталось. – Давайте перенесем на завтра? У меня был ужасный день… Я тоже хочу познакомиться со всеми… как полагается. Но сейчас не могу. Честное слово, не могу.

– Да как хочешь. – Нил повел плечом. – Скажу, что ты не придешь. Барри с удовольствием съест твою порцию сосисок.

При слове «сосиски» в животе заурчало.

– Я не видел тебя на ужине, – заметил Нил. – Уверена, что не хочешь присоединиться?

В комнате меня ждали вещи, сваленные на кровати. Хотелось принять душ и надеть чистую одежду. Голод мучил, но я и раньше могла не есть сутками.

– Хочу, но не могу, – повторила я. – Спасибо за приглашение, Нил.

– Завтра легче не будет, – заметил он. – Ты не в райские кущи попала.

Я вздрогнула. Седьмой уровень называли раем: считалось, что у нас самый лучший из миров, где царят изобилие, благополучие и уют. Знает ли Нил, кто я? Намек это или просто оборот речи?

– Да уж поняла, – ответила я осторожно. – Но я постараюсь.

– Нил, куда ты пропал?

На дорожку выскочила Вел.

– О, Соль! Так чего вы тут? Пойдемте!

Если все по одному будут вываливаться из кустов, то мне ночи не хватит на объяснения. Проще уж дойти, куда зовут…

– Мне пора, – вздохнула я. – Спасибо,  ребят, все завтра.

– Эй, ты куда? – удивилась Вел. – Соль…

– Да погоди ты! – Нил поймал ее за руку. – Приятных снов, Соль.

Я благодарно ему улыбнулась и пошла к общежитию.

Ассоль

Поднимаясь на этаж, я убеждала себя, что поступила правильно. Расписание еще не смотрела, но нет никаких сомнений, что Кэри не шутил. Утро меня ждет насыщенное, и отдых – единственное, в чем я нуждаюсь. Однако мне было неуютно: принимая разумное решение, я ставлю под удар отношения с однокурсниками. Меня понять можно, и все же, как говорится, осадочек останется.

Свалка вещей на кровати вогнала меня в уныние. Выудив из кучи полотенце и прочие принадлежности для водных процедур, я отправилась в душ. Источник легко вернул бы мне силы, но такая роскошь доступна только на седьмом уровне. Жители других миров вроде бы владеют лечебной магией, да вот тот же феникс помог мне справиться с ожогом, однако я ничего такого не умела.

Душевая сверкала чистотой: несколько умывальников в ряд вдоль двух стен, отдельные кабинки для мытья, в полу – решетки для стекания воды. О ванне, похоже, придется забыть. Впрочем, сейчас я рада и душу.

Вода сама по себе обладает магическими свойствами, даже если это не источник ангелов. Маги, работающие с водной стихией, умеют использовать ее с выгодой, но мне хватило и освежающего эффекта. Контрастный душ отогнал навалившуюся сонливость, вода смыла усталость.

Вернувшись в комнату, я быстренько распихала вещи по местам: одежду – в шкаф, письменные принадлежности – в стол. Заправила кровать, чтобы не заниматься этим позже, и вышла из общежития.

Как искать однокурсников, я не задумывалась. Они определенно где–то недалеко. Я прислушалась и принюхалась: в крайнем случае, пойду на запах жареных сосисок. Так и получилось – направление я выбрала верное и вскоре вышла на полянку, где вокруг костра на бревнышках сидели однокурсники.