– Ты все еще не наигрался? – Дед поморщился, по его лицу пробежала тень. – Я дал тебе достаточно времени, Киаран. Пора взрослеть.

– У меня есть еще пять лет…

– С чего бы? – Он усмехнулся.

– Мы договаривались…

– Нет, Киаран. Ты просил, я обещал подумать. Договора не было.

Сила огня! Нельзя… нельзя срываться. Соберись, Кэри!

В кабинете повисла тишина. Дед не спешит продолжать, я не желаю спорить. Зачем, если это бесполезно? И он непременно скажет, зачем меня позвал. Я умею быть терпеливым.

– Если ты не можешь повзрослеть сам, придется тебе помочь. – Дед откидывается на спинку кресла. – Я подобрал тебе невесту. Хочешь увидеть ее перед свадьбой?

Спокойно, Кэри! Ты знал, что рано или поздно это произойдет. Спокойно, ты должен выиграть время.

– Я был бы рад познакомиться с невестой. Уверен, вы сделали достойный выбор. Однако… – Я сделал паузу, как будто колебался, стоит ли продолжать. – Не знаю, не будет ли непорядочным оставлять в прошлом недоделанное. Я на хорошем счету в Академии Чистильщиков, и мне доверили руководство спецкурсом. Я только набрал новичков… и получается… должен их оставить? Могут подумать, что я испугался трудностей.

Шах! Жаль, не мат, но деду придется менять расстановку сил. Не только он знает о моих слабостях, но и я прекрасно его изучил. Вроде бы мелочь, отказаться от должности, которую он считает игрой, но круг Декарабиа сотрудничает с чистильщиками и не нарушает законы. И, значит, если я сейчас покину академию, это повредит моей репутации – и репутации круга.

– Год, Киаран, – произнес дед после очередной паузы. – У тебя есть год, чтобы достойно уйти с должности. И не надейся найти новую причину, чтобы избежать женитьбы.

Как бы ни так! У меня есть козырь в рукаве: у меня есть Соль. Научить ее за год всему, что ей необходимо знать… невозможно. Но я постараюсь.

В академию я вернулся к утру следующего дня и сразу вызвал Михаэля. На кого еще я мог оставить своего драгоценного ангела? Тем более, феникс получил еще одно задание – передать брату Соль то, что она просила. У Миха до сих пор остался пропуск на седьмой уровень, а мне туда соваться нельзя, не так поймут.

Едва Михаэль зашел в комнату, я присвистнул от удивления. Сила огня, всего на один день отлучился! Как пить дать, феникс подрался, хотя, наверняка, будет заливать что–нибудь про «споткнулся и ударился в темноте». Угу… И дверной косяк поставил ему синяк под правым глазом, ссадину на левой скуле и разбил губу.

– Красавец, – заключил я, рассматривая его опухшую физиономию. – Ну, докладывай…

– Ваше поручение выполнено, – пробурчал Михаэль. – С Соль все в порядке, она в больничке при медпункте.

– Это ты с ней подрался?! – подскочил я. – Мих, ты вообще берега потерял?

– Я не бью девчонок, – процедил он.

– Ладно, рассказывай. – Я взял себя в руки. – По порядку.

Выглядел Кэри отвратительно. Такое впечатление, что его пожевали и выплюнули, но не сочтя невкусным, а отпустив на волю, до поры до времени. Фениксы не владели эмпатией ангелов и демонов, но могли считывать эманации временных потоков. Михаэль готов был поклясться, что визит на минус седьмой уровень дался демону нелегко.

За три года в академии Михаэль так и не разобрался, уважает он Кэри или ненавидит. Скорее, все сразу, как бы парадоксально это не звучало.

Киарана–преподавателя Михаэль обожал. Он мог часами торчать в тренировочном зале, ловил каждое слово сэнсэя и считал его богом боевых искусств.

Кэри–демона Михаэль ненавидел, но при этом его влекло к нему, как муху на мед. Это какой–то вид извращения, не иначе, потому что демон частенько использовал феникса в личных целях, а уж после того, как он проиграл кольцо, и вовсе гонял в хвост и гриву.

Так что, состояние Кэри Михаэля, пожалуй, обрадовало. Не один он страдал!

Утро началось ожидаемо: Михаэль и не сомневался, что Соль доставит хлопот. Изнеженная девчонка, привыкшая просыпаться к обеду, в мгновение не изменится. Кэри велел не доводить до греха, но и спуску ей не давать. Все усугублялось тем, что Соль видела в Михаэле врага и плохо справлялась с эмоциями.

На зарядку Соль не опоздала, однако зевала без остановки и пыталась поспать на плече Вел.

– Это что? – поинтересовался Михаэль, показывая на легкомысленные босоножки Соль.

– Ой… – Вел прикрыла рот рукой. – Это я не доглядела.

Кто–то из парней фыркнул.

– А что? – с вызовом спросила Соль.

– Ты в босоножках бегать собралась или босиком?

– Бегать? – удивилась она. – А пешком дойти нельзя?

– Один штрафной круг за задержку. Соль, у тебя три минуты, чтобы сменить обувь.

Обычно Михаэль наказывал за разгильдяйство строже, но пожалел себя. Соль и пяти кругов не одолеть, оставшиеся придется тащить ее на себе, плюс один штрафной. Хорошо бы один…

– Я покажу, – вызвалась Вел. – Чтобы быстрее.

Михаэль не возражал.

– Что? – Он хмуро окинул взглядом кислые лица сокурсников. – А кто должен был объяснить все новенькой? Правила не я придумал.

– Наш косяк, – согласился Ши.

– Да она засыпала на ходу. – Нил, как обычно, имел собственное мнение. – А утром Вел ее еле добудилась.

– Ничего. – Барри добродушно улыбнулся. – Все были новичками, за каждого штрафовали.

– Может, ты за всех нас побегаешь? – возмутилась Лин.

– Могу. – С Барри невозможно спорить, он всегда идет на уступки. – Но нельзя, ты же знаешь.

– Заканчивайте, – велел Михаэль. – Вон наши красавицы… Ши, ползи уже, что ты тут торчишь? Остальные за мной, бегом марш!

Наг тренируется отдельно, бегать он не может по одной простой причине – у него нет ног.

На стадионе по утрам собирались все студенты, оставшиеся на каникулах в академии. Так тут заведено, ежедневные тренировки обязательны. И студенты спецкурса вполне обходились без няньки, но за Соль, конечно же, надо присмотреть.

Михаэля бесило, что Кэри и это на него спихнул. Забота о новичке – обязанность преподавателя. Он согласился лишь потому, что Кэри попросил, а не приказал в своей обычной манере.

– Общение пойдет вам на пользу, – сказал демон. – Погаси эту войну, ты старше и мудрее. Иначе у Соль будут проблемы, ты же понимаешь.

К сожалению, Михаэль действительно понимал. Проблемы от Кэри – само собой, если он вцепился в ангела, то навряд ли оставит Соль в покое. Но ее вызывающее поведение навряд ли понравится студентам. Спецкурс и так тут недолюбливают.

– Десять плюс один, – напомнил Михаэль, выходя на беговую дорожку. – И ждем окончания представления.