не может этого не понимать. Это не услуга, а взаимная выгода.

Но раз она так повернула дело, то говорить нам больше не о чем.

— Благодарю вас за заботу, — слегка улыбнулся я. — Но я отклоню ваше щедрое предложение.

— Очень жаль, — вздохнула Чатанья. — Удачи вам на экзамене.

— И вам, госпожа Мехта.

* * *

Проводив Чатанью Мехта взглядом, я медленно двинулся вперед.

В принципе, я уже почти принял решение побегать в одиночку. Маневр Чатаньи с попыткой развести меня на «услугу» мне не понравился, но я понимал, что этот ход напрашивается. Студенты же не знают, что результаты экзамена мне глубоко безразличны.

И, вполне вероятно, нечто подобное попытается провернуть не только Чатанья. А я, соответственно, буду отказываться. Откажусь раз, два, три — и больше просто никто ничего не предложит.

Да и плевать, в принципе.

Надо только сразу обозначать свое желание работать в одиночку. Сам выбрал, имея варианты, или тебе пришлось, потому что других вариантов нет, — это тоже очень разные вещи с точки зрения репутации.

По ходу движения я то и дело цеплялся взглядом за интересные команды. Аргус и Лакшти, само собой, будут главными претендентами на победу в абсолюте. Чатанью Мехта тоже, пожалуй, не стоит сбрасывать со счетов, очень уж хорошую команду она собрала.

А вот и Низам Махападма, гений клана Махападма, и у него тоже неплохая команда. Все, кроме него, старшекурсники, и все маги пятого ранга. И, судя по их поведению, команда давно сыгранная.

Рой Даянеш, мой одногруппник и представитель еще одного великого клана, тоже собрал неплохую команду, у него даже два мага шестого ранга были.

О, и Хишим Наороджи во главе своей команды. У него аж трое простолюдинов, судя по внешности, и все пятого ранга. Сильны Наороджи, ничего не скажешь. Обойти в наборе людей все великие кланы — это надо было постараться.

Даже Шанкару я заметил издали. Удивился и только потом сообразил. Она ведь вновь официально жива, и значит, обязана отучиться два года в Академии. Ее команда, правда, не впечатляла: все маги с младших курсов, — но эта команда у нее была. И, судя по всему, лидер у них именно Шанкара.

Я прошел скопление студентов практически насквозь, когда дорогу мне преградил незнакомый старшекурсник.

— Господин Раджат, позвольте представиться, — склонил голову он, — Джош Далмейда, простолюдин.

Судя по внешности, он не просто старшекурсник. Не были бы мы в Академии, я дал бы ему лет двадцать пять на вид. А так — двадцать и последний, пятый курс.

— Раз познакомиться, господин Далмейда, — нейтрально кивнул я.

Парень едва заметно выдохнул и улыбнулся.

— Господин Раджат, у меня к вам… даже не знаю, скорее просьба, чем предложение. Как вы смотрите на то, чтобы возглавить нашу команду?

А непрост простолюдин. Красиво сформулировал и одной фразой ухитрился сделать свое предложение, как минимум, заслуживающим внимания.

Я окинул взглядом стоящих за его спиной парней. Четверо, все маги четвертого ранга. И, опять же судя по внешности, все они простолюдины.

Очень странно, на самом деле, что их не взял к себе никто из аристократов. Они, конечно, не гении, но четвертый ранг в восемнадцать-двадцать лет — это хороший средний уровень даже для аристо. Простолюдинов с таким рангом давно должны были расхватать.

А уж про самого Далмейда и речи не идет, пятый ранг в двадцать — это даже для молодежи из аристократов очень внушительно.

Почему они до сих пор сами по себе?

— Давайте начистоту, господин Далмейда, — слегка улыбнулся я. — Обозначьте свою настоящую цель, чтобы я мог дать вам ответ.

— На меня положили глаз Махападма, — криво ухмыльнулся он. — Предложение было довольно… спорное, и я им отказал. И с тех пор и я, и моя команда стали… отверженными.

Ну не сказал бы, чтобы прям отверженными, но да, с Махападма мало кто захочет ссориться из-за нескольких рядовых магов.

Сам Далмейда может вырасти в сильного мага, но это тоже лотерея. У него нет за спиной сотен поколений предков с усиленной родовым камнем кровью, и потому гарантий тоже нет. Даже у аристо бывают сбои в магическом развитии, что уж про простолюдинов говорить.

— А ко мне вы подошли, потому что?.. — намекнул на продолжение я.

— Я видел ваш бой с магами Махападма на факультативе, — ответил он. — И непохоже было, что вы просто мирно спарринговались.

Логично. Смотреть и видеть парень умеет, это хорошо.

— Я не один бился с Махападма, — сказал я. — Моим напарником в том бою был Аргус Сидхарт.

— Я говорил с ним, — кивнул Далмейда и развел руками: — Господин Сидхарт тоже не хочет ссориться с Махападма, им и так людей хватает.

Ну да, если кто и может не испытывать кадрового голода, так это великий клан.

Думаю, кстати, и Махападма не так уж позарез нужны эти простолюдины. Просто великий клан не привык к отказам, вот и подпортил мальчишкам жизнь. Так, слегка, чтобы не зазнавались. Уверен, как только они закончат Академию, предложения вновь посыплются на них как из рога изобилия.

Сейчас аристократы просто осторожничают, в Академии ведь все на виду. Да и смысл рисковать испортить отношения с Махападма, если через полгода мальчишки получат дипломы и их можно будет прибрать к рукам по-тихому?

А я не буду ждать.

Если ребята таким образом мягко напрашиваются ко мне, я их возьму. И свою гвардию усилю, и Махападма, может быть, наконец выдадут какую-то однозначную реакцию. А то я так и не определился в своем отношении к ним. Скользкие они какие-то.

— Что ж, я благодарю вас за честность, — кивнул я. — И готов принять вас в свою команду.

Далмейда встретил мой взгляд и на какое-то время застыл. Он — не аристократ, чтобы с полпинка расшифровывать подобные намеки, но формулировка и его насторожила. Молодец, есть чуйка, я не только студенческую команду имел в виду.

Но об этом мы с ним поговорим после экзамена.

Глава 14

* * *

— Приветствую вас, господа студенты! — раздался усиленный магией мужской голос.

Я и не заметил, как на полигоне появились преподаватели.

Их было четверо. Говорил невысокий сухонький старичок, а за его спиной стояли трое: Амалея Кишори, наставница моей новой учебной группы в Академии, Мхиат Кутпали, который был тренером у моей прежней группы, и Каппар Тухипа, привычный мне по факультативным спаррингам.

— Для тех, кто со мной еще не знаком, — продолжил старик, — меня зовут Сугияр Ададжири, на данном экзамене я — главный судья. Это мои помощники, госпожа Амалея Кишори, господин Кутпали и господин Тухипа. Они будут сделать за соблюдением регламента, к ним вы можете обращаться с любыми вопросами.

Ададжири — простолюдин, но он сильнее своих коллег, маг седьмого ранга, и вероятно, именно поэтому он — главный судья.

Правда, думаю, что госпожа Кишори, несмотря на свой шестой ранг, даст фору всем здесь присутствующим. Не зря она — аристократка древнего рода и дочь главы ИСБ. Я ее всего один раз встречал, в первый день учебы в своей новой группе, но и так было видно, что у нее, помимо всего прочего, еще и нехилый боевой опыт за спиной.

— Теперь о формате сегодняшних полевых игр, — произнес Ададжири. — Как вы знаете, помимо Арены в Академии есть подземный комплекс-лабиринт.

Не знал, кстати.

— Вижу, не все это знали, — хмыкнул Ададжири, — ну значит, сегодня и познакомитесь с ним. Комплекс имеет четыре входа и общую площадь порядка трех квадратных километров. Внутри есть как зоны классического лабиринта, так и большие площадки с типичной трущобной застройкой. Только и разницы, что неба не видно. Команды сразу будут разделены на четыре сектора-входа. В каждом секторе будет проведена жеребьевка. Вы получите номер, который определит вашу очередь на вход. А внутри… каждая команда сама за себя.

Ададжири кровожадно оскалился, а по рядам студентов прокатились нервные смешки.

— Задача — выжить, — коротко сообщил Ададжири. — Фигурально, разумеется. Срабатывание защитного артефакта равно игровой смерти. Выбывшие участники остаются на тех местах, где их выбили, до сигнала об окончании игр. Двигаться, разговаривать и подавать какие-либо сигналы действующим участникам запрещается. Нарушители будут автоматически отправлены на пересдачу вместе со всей своей командой.

Как они, интересно, контролировать это собираются? Ладно аристократы, тут на слово положиться можно, хотя это все равно спорный момент, но среди старшекурсников и простолюдинов хватает.

А вообще, конечно, все против всех — забавный формат для экзамена.