В ход вновь пошла фигурка дракона. Я дала детям подольше полюбоваться на его полет, специально заставляя туман искриться.

– Новый король женился, – перешла к следующей части истории, – и родилась у него прекрасная дочь. Она была очень красивой, доброй девочкой. Принцесса сильно горевала, когда поняла, что власть отца заставляет народ голодать.

Туман клубился, демонстрируя улочки, по которым шла повзрослевшая принцесса. Вот она наклоняется к старушке и кладет ей в ладонь монетку, вот она уже рядом с детишками, раздает им лепешки.

– Не видел король, что плохо живется его народу, и слушать об этом не хотел, ведь его амбары были полны зерна, на полях паслись тучные стада скота, к столу всегда подавали лучшие блюда и самые выдержанные вина. Королева-мать давно почила, а принцесса была слишком юна, чтобы остановить одурманенного властью отца.

– А наши король и королева? – спросил вдруг кто-то из ребят. – Они не дадут нам голодать?

– Конечно нет, – тут же ответила я, а сама только сейчас поняла, в какую щекотливую ситуацию могу попасть со своей сказкой. – Наши король и королева любят свой народ, заботятся о нем и почитают Богов.

– Да восславится королевский род, да будет в королевстве процветание! – хором произнесли дети, заставив меня вздрогнуть.

Не успела я отойти от шока, как их слова повторили взрослые. И как умудрилась забыть, что за нами наблюдают? Надо заканчивать историю, иначе неприятности мне обеспечены.

– Так и жила принцесса, тайком помогая подданным, но однажды заболел ее отец. Занедужил так, что лекари разводили руками, не обещая выздоровления. И задумал король выдать свою дочь за советника, такого же алчного, недоброго человека.

– И они поженились? – всхлипнув, спросила одна из девочек.

– Нет, вернулся принц-дракон! – возмущенно воскликнули мальчики, а я улыбнулась.

– Мечтала наша принцесса о любви и не желала соединять свою судьбу со злым советником. Пожалели ее люди, помогли сбежать, да только на обоз, в котором ехала девушка, напали разбойники…

Моя сказка оборвалась на полуслове. Раздался рев, и земля под нами заходила ходуном! Что говорить о детях, если я сама ужаснулась? Все произошло за долю секунды, мы только успели испугаться, как все успокоилось. Я не стала паниковать и, воспользовавшись неясной угрозой, выпустила в туман дракона, который храбро отбил у разбойников принцессу. И пусть в легенде на самом деле все было немного не так, но тянуть дольше было нельзя. Вдруг на нас напали или произошел взрыв?

В реальной истории не было разбойников, как не болел и отец принцессы. Недовольный отказом дочери, он упрятал ее в горы, а сам женился во второй раз, желая получить наследника. Принцесса дважды пыталась сбежать от грубых охранников, которые издевались над юной девушкой, зная, что отцу не до нее, и в один из дней побег ей все же удался. Легенда доподлинно не рассказывает, как произошла встреча принцессы и принца-дракона, но ее итогом стала война, а потом и победа любящих друг друга юноши и девушки.

– И жили они долго и счастливо… – закончила я и отозвала туман.

Голова шла кругом, ноги и руки дрожали. Я использовала слишком много резерва, и сегодня мне нельзя прибегать к магии, если не хочу свалиться в обморок.

Раздались аплодисменты, довольные представлением дети выражали свой восторг.

Щурясь от солнечного света, который не проникал к нам, пока я показывала историю о драконе, оглядела вдруг ставшую душной комнатку. Здесь собрались абсолютно все дети, у входа на обитых бархатом резных стульях сидели король с королевой, а чуть позади толпились аристократы и остальные невесты.

Когда увидела всех зрителей, мне стало плохо. Надеюсь, меня не станут отчитывать за эту сказку?

Медленно поднялась и опустилась в реверансе, благодаря за искреннее восхищение, а потом взяла на руки Дэни. Я не собиралась просить его отдать камень. Пусть забирают свое право вето, мне не жалко, зато малыш не расплачется. Во всяком случае, не прямо сейчас.

– Вы замечательный рассказчик, – голос его величества был мягок. – Нам всем очень понравилась сказка. Надеюсь, вы не расстроитесь за вмешательство наших магов, они предположили, что такой выход дракона будет впечатляющим.

– Это действительно так, – выдавила я улыбку, – у меня бы лучше не получилось.

Король подал руку жене, и они неспешно проследовали к постаменту, где изначально им были приготовлены места. А мы дружной компанией поторопились выйти из комнаты.

Пока маги возвращали сад в прежний вид, я отдала юного графа на поруки нянюшкам, но прежде звонко чмокнула его в щеку, отчего маленький мужчина задорно рассмеялся.

Спустя пару минут стало ясно, что я единственная не выполнила задание.

У ног королевы стоял открытый ларец, из которого, как яйца из гнезда, выглядывали красные рубины. Не хватало одного, да и тот вскоре доложили.

К чести Дэни, он не заплакал. Я ожидала, что результаты испытания огласит сваха, не зря же она вышла в центр, да только была остановлена ее величеством.

– Прежде чем объявить тех, кто справился с заданием, я желаю узнать, почему леди Айрис Маорис не попыталась выполнить поставленную задачу и не попросила передать драгоценность своей королеве?

На мне скрестились множество взглядов, но неуверенной я себя не чувствовала.

– На это имелись две причины, – честно ответила, глядя в глаза ее величеству. – Первая – я считаю, что забирать у детей игрушки неправильно. Это равноценно тому, что вы обидите слабого. И вторая – условия задания для моего подопечного были невыполнимы.

– Поясните, пожалуйста.

– Сначала я предположила, что юному графу всего полгода, так как он не ходит и выглядит младше остальных. А потом он неожиданно заговорил, пусть и с трудом, но ему это удалось. Он очень смышленый малыш, однако, смею предположить, что мальчик болен.

– Да как ты смеешь! – вспыхнула мать ребенка, та самая аристократка, которая практически не обращала на Дэни внимания.

– Леди Айрис, на основе чего вы пришли к выводу, что граф Дэниэль Мэйловер не может ходить?

– Он привлек мое внимание еще до объявления задания. Серьезный не по годам взгляд был полон сожаления и грусти. Мне показалось это странным, и я позволила себе просканировать его ауру магией.

– Осмотреть, – велел король и жестко добавил: – Леди Иллирис под стражу.

Мать Дэни всхлипнула и грузно осела. Несмотря на весь ужас, который она, несомненно, испытывала, женщина не закатила скандал. Молчаливую, ее вывела стража.

– Итак, – воскликнула ее величество, – с испытанием справилась только леди Айрис Маорис! Остальные девушки показали себя послушными, но абсолютно равнодушными к детям.

Думала, абсолютной тишины не существует, и ошиблась. Я слышала стук не только своего сердца, но и стоящих рядом со мной девушек.