Я села на пол и отчаянно раздумывала, что же делать дальше. Положение спас сам ребенок: улыбнувшись мне так, будто увидел любимое лакомство, он ручкой указал на резной сундук, который внесли слуги. Запоздало сообразила, что обратилась к мальчугану по имени, к которому он привык. Видимо, так в порыве нежности называет его мама. Хотя… судя по поведению той аристократки, которая не выказывала ни капли беспокойства, полагаю, ласково сокращают имя нянюшки да гувернантки.

Странная эта графиня… Решила бы, что она держит себя в руках, как и подобает леди, да только остальные женщины, чьих малышей сейчас пытались развлекать участницы отбора, явно переживали, что было видно по их нервным движениям и неотрывным взглядам, направленным на детей.

Вскоре все мысли отошли на второй план, потому что сияющая улыбка мальчика настолько затронула мою душу, что я полностью отдалась во власть ребенка. Буду его ножками и ручками, если потребуется. Мы вместе перебирали дорогие игрушки. Куклы, солдатики, животные были щедро инкрустированы драгоценными камнями, да и сделаны из дорогих материалов и полудрагоценных сплавов. Даже я в детстве ничем подобным не играла. У меня было больше мягких игрушек, которые можно было потискать, помять в руках, попробовать на зуб, не боясь эти самые зубы сломать. А тут только смотреть. Сомневаюсь, что малышу действительно давали играть этим скарбом.

– Дэни, а ты любишь сказки?

Мальчик, до этого грустно наблюдавший за тем, как я рассматриваю игрушки, резко вскинул голову и с трудом произнес:

– Да.

Шок! Я не ожидала, что он сможет выговорить хоть слово. Но он ответил! Тревожный колокольчик в голове уже не просто тренькал – звенел. Нет, этому малышу явно больше, чем полгода!

– Подождешь минутку? Я покажу тебе сказку.

Малыш кивнул, а затем вынул из сундука рубин размером с куриное яйцо.

«Вот та самая драгоценность, – осенило меня. – Ну и черт с ней!»

Я подошла к выходу из прозрачной комнатки и приказала слугам:

– Мне нужны две подушки, для меня и графа, затем обыкновенные фигурки дракона, принцессы, принца, солдат. – Подумав секунду, добавила: – Теплый чай и фрукты.

Я не сомневалась, что все исполнят. И мне было плевать на косые взгляды свахи. Пусть думает, что хочет.

– Дэни, ты знаешь, что такое магия?

Мальчик опять кивнул.

– И не боишься ее?

Ребенок отрицательно покачал головой.

– Вот и славно. – Я ободряюще улыбнулась.

В комнатушке засуетились служанки, раскладывая подушки и ставя невысокий столик.

Я протянула руки Дэни, и мальчик с удовольствием потянулся мне навстречу.

– Ну что ж, начнем. – После того как маленький граф устроился у меня под боком, попросила: – Смотри наверх.

Густой темно-фиолетовый туман заклубился над нашими головами, закрывая собой тот кусочек неба, что был отведен нашей комнатке. Я редко прибегала к такой магии. Мне пришлось вспоминать все крупицы знаний о своем даре да и, откровенно говоря, шалости во дворце, но я справилась.

– Не бойся, – шепнула мальчику, когда тот вздрогнул, и заставила туман мерцать, разбросав по нему множество ярких точек.

Что ж, первый акт. И в туман устремился игрушечный дракон.

У меня взмок лоб, прежде чем магия заставила игрушку трансформироваться. И пусть было понятно, что это даже не иллюзия, потому что это направление мне не подвластно, но в тумане из магии купался, нырял, летал дракон!

– В стародавние времена жил на свете Сумеречный Дракон, – я по памяти принялась рассказывать один из мифов. – Это был сильный маг, который мог обернуться драконом.

В ход пошла игрушка-принц. Я заставила фигурки засиять в центре тягучего фиолетового неба, а затем скрыла дракона, оставив лишь принца.

– Он был красив, силен, умен…

Поскольку я попросила всего несколько игрушек, остальное пришлось ткать из тумана, заставляя его на несколько минут становиться чем-то из прошлого, уже ушедшего, исчезнувшего и канувшего в небытие.

Так, тронный зал, который я изобразила, находился в летней резиденции Лиерска, когда-то именно я приложила руку к его частичному уничтожению. Конечно, устраивать пожар я не хотела, в тот момент вообще не думала, что мои действия могут принести вред, однако… Повезло, что никто не пострадал, но урок запомнился на всю жизнь. Шалости небезопасны, и то, что мне кажется забавным, на самом деле таковым не является.

Визуализировать еду было проще всего, ее я ежедневно употребляла и не нарушала материю, заставляя туман трансформироваться.

Ох, знал бы Дэни, из чего состоит этот туман, наверное, убежал бы, несмотря на то, что ходить не может. Надеюсь, ему никто не скажет, что марево соткано из призраков, слившихся в единую энергию…

– Боялись люди дракона, – тем временем продолжала сказку, – видели в нем не защитника и правителя, а угрозу. Все чаще совершались на него нападения, но каждый раз принц успевал улететь. Он не хотел причинять боль, не желал воевать. Много сделал он для своей страны, но страшились его мощи люди, нашлись завистники…

В тумане разворачивалась битва, солдаты наступали на дворец мага, а тот стоял на балконе и пытался усмирить народ. Во мне пропадал хороший лицедей. Я не только заставляла игрушки двигаться, но еще и голос меняла, когда озвучивала принца и крики солдат.

– Убирайся с наших земель! – негодовала разъяренная толпа. – Прочь, монстр! Тебе здесь не место!

Дэни ахнул, сжимая в кулаке рубин. Удивительно, я даже не заметила, что он так и не выпустил его из рук.

– А что было дальше?

Я чуть не подскочила на месте, потому что голос принадлежал не моему малышу.

– Простите, леди Айрис, – возле нас на полу сидела девочка, которую должна была курировать одна из невест, – Можно мне тоже посмотреть?

«Ты уже смотришь», – мысленно хмыкнула я, но ругаться не стала.

– Конечно.

– И нам!

Юный граф вздрогнул, мы с ним одновременно повернули головы ко входу. Там собралась половина приглашенных на испытание детей, и все смотрели с такой мольбой, что у меня дух перехватило.

– Можно.

Слуги среагировали быстро, каждому выдали подушку и вручили по чашке теплого чая.

– Принц очень любил свою страну, – продолжила я, когда слушатели устроились с комфортом. – Он любил свой народ и понимал, что, если не улетит, пострадают его подданные, ни в чем не повинные жители, которые не участвуют в нападениях. Он знал, что власть хочет заполучить зачинщик гонений, мечтавший надеть на голову корону.

Туман замерцал, показывая принца, – тот стоял на балконе и смотрел на войско.

– Но и отдавать свою страну дракон не желал. И тогда он принял решение уйти, чтобы потом вернуться и наказать злого алчного человека, подстрекавшего людей к войне.