забыла про свои пожелания. Она впала в задумчивость, которая никак не могла укрыться от внимания Дезмонда, так что в конце концов он не выдержал и спросил:

— Тебя пугает то, что произошло?

Иса помолчала.

— «Пугает» — не совсем удачное слово, — отозвалась она. — Конечно, конфликт с Орденом может иметь для Земли печальные последствия….

— …. Если только ты не воспользуешься помощью не менее могущественных союзников…

Иса проигнорировала эту реплику и продолжала:

— Мне кажется, ты не всё понимаешь в отношении того, что произошло. Скажем, тебя не пугает возвращение Авроры?

— Пугает, — признался Дезмонд. — Но Галактион этого хотел. Теперь он в курсе и пускай разбирается сам.

— Вот даже как… — Иса некоторое время растеряно глядела на собеседника.

— Тебе не нравится, что я ему рассказал?

— Ну, — Иса пожала плечами и, опустив взгляд к бокалу, какое-то время разглядывала переливы странного напитка. — Рано или поздно он бы всё равно узнал.

— Это не было твоей тайной, Иса, — пояснил Дезмонд, несмотря на её слова. — Напротив, ты пыталась скрыть это от меня. Считаю, что сведенья, добытые подобным образом, я вполне могу использовать как представитель Ордена. Но если ты хочешь рассказать мне что-то и не хочешь, чтобы это стало известно Аэцию — я слушаю.

— А если я хочу не рассказать, а спросить? — Иса внимательно посмотрела на него.

— Если о чём-то, что касается лично меня, то это будет просто наш личный разговор.

— Доверишь мне всё?

Дезмонд некоторое время молчал.

Иса нервно усмехнулась и откинулась на спинку стула.

— Дело не в том, что я тебе не доверяю, — медленно произнёс Дезмонд. — Просто, наверное, в моей жизни есть вещи, о которых я не хотел бы рассказывать вообще никому.

— Например?

— Например — моя встреча с отцом. И всё-таки я тебе рассказал.

— Ясно… — хмыкнула Иса. — Каждый вопрос будет рассматриваться в индивидуальном порядке. Что ж… Хорошо. Полагаю, в таком случае ты понимаешь, что с моей стороны тебе следует ожидать того же.

— Я думаю, ты вообще мало о чём захочешь мне рассказывать, — признался Дезмонд. — Но надеюсь, что смогу рассчитывать хоть на какое-то снисхождение.

— Как бы тебе объяснить… — Иса вздохнула и подняла глаза к потолку. — Большую часть моей жизни я находилась среди людей, с которыми каждое своё слово надо соизмерять. Это, кстати, ещё одна вещь, которую я не любила и не люблю. Меня с детства учили трижды взвешивать, какие последствия будут иметь мои слова. Тем больше, оставшись в одиночестве, без контроля со стороны Авроры и прочих высших сил, я ценила компании, в которых не придираются к словам. Но таких мало. И как бы там ни было, я снова застряла в паутине противовесов, где каждое слово может стать критической массой.

— Я не буду использовать ничего из сказанного против тебя.

Иса молчала и серьёзно смотрела на него.

— Ну хорошо, — наконец сказала она. — Что ты знаешь о «Девяти»?

— О… Девяти? — Дезмонд кашлянул и поднёс к губам свой бокал.

— Да. О Девяти странствовавших между миров.

Дезмонд прокашлялся. Медленно отставил бокал. Потом снова взял в руки и повертел в пальцах.

— Боюсь, это как раз одна из тех тайн, о которых я не в праве рассказывать, в первую очередь она касается не меня.

— Кто бы сомневался… — Иса вздохнула и закатила глаза.

— … и наверное это та тайна, о которой я не в праве тебе не рассказать, потому что она касается и меня.

Иса перевела на него удивлённый взгляд.

— Девять — это мы, — пояснил Дезмонд. И поскольку Иса продолжала молчать в недоумении, добавил: — Это несколько моих друзей… и я.

— Ричард, Инга… Кто ещё? — легко догадалась Инэрис. Ещё на корабле она слышала переговоры по внешней связи и уже не сомневалась особо, что это никакой не боевой рейд, одобренный Аэцием, а просто безумная вылазка, к которой Дезмонд привлёк тех, с кем обычно работал.

— Ещё один мальчик… — неопределённо отозвался Дезмонд. — Ну как, мальчик, — тут же хмыкнул он. — Вообще-то ему уже шестьсот, и я познакомился с ним незадолго до того, как встретился с тобой на Земле. Но он взрослеет медленнее всех нас.

— Итак, вы бессмертны, — сделала вывод Иса. — Эликсир? У Аэция он есть? Тогда почему было не сделать бессмертными всех?

Дезмонд отвёл взгляд.

— У него было девять склянок эликсира, — нехотя пояснил он. — И создать больше он не мог. Для эликсира использовалось то, чего уже не достать…

Иса озадачено глядела на него.

— Цветы, — Дезмонд едва заметно улыбнулся. — С белыми лепестками, острыми, как клинок.

— Инерисы… — выдохнула Иса.

Дезмонд молча кивнул.

— На Интаке они не прижились. А Астеры… больше нет.

— Так это за ними… за ними летал Галактион?

Иса имела в виду древнюю историю, о которой не писали в учебниках, но о которой она читала давным-давно. Когда Аэций Галактион только появился при императорском дворе, одним из его первых чаяний была межзвёздная экспедиция. В ту пору Нимея только делала первые шаги в космос, и проект императорского фаворита казался грандиозным и неосуществимым. Но Аэций стремился к цели с поразительным упорством. И это не выглядело простой мечтой о небе. Аэций стремился к одной конкретной планете и благодаря его борьбе первая экспедиция была направлена именно туда — к Астере, к звёздной системе, которая спустя тысячу лет стала базой имперских повстанцев и была уничтожена без следа.

— Только отчасти, — откликнулся Дезмонд на её последний вопрос. — Он полетел туда, потому что это место было связано с его воспоминаниями. Потому что хотел увидеть его снова… И потому что на что-то ещё надеялся.

Иса озадачено смотрела на него.

— И хотя вряд ли ты об этом спросишь, но я тоже выбрал Астеру не потому что там таился этот ценнейший ресурс. Я выбрал её, потому что читал о ней в дневниках Галактиона и всегда мечтал там побывать. И ещё — я очень любил эти цветы. Не за магию, которая в них таилась, а за красоту.

— Ты никогда об этом не говорил… — тихо откликнулась Иса.

— О цветах, или о Дневниках? — Дезмонд усмехнулся одним краешком губ.

— Ни о том, ни о другом.

— Вот, говорю сейчас. Видимо, смертоносная красота — моя слабость. Всегда любил играть с огнём. А что касается дневников… — Дезмонд вздохнул и надолго замолк. В это мгновение Иса заметила, что уже какое-то время он перестал мучать бокал и вместо этого задумчиво покручивает массивный перстень с волчьей головой, который всегда носил на левой руке. Иса запомнила его очень хорошо и никогда не видела Дезмонда без него, кажется, даже