— Король вновь призвал вашего отца на службу, — приводя Ванду в смятение, внезапно пояснил Рэйван, — Синхелм сейчас наверняка где-то на северных границах Камеладера. Наш дорогой Ламон так трясётся за свой царственный зад, что до сих пор параноидально опасается нападения со стороны вердианцев. Полагаю, что ответа от своего родителя вы не дождётесь. В любом случае, в родном Ардиане его нет. При этом уверен, что свяжется с вами, как только предоставится подобная возможность.

Ванда помрачнела, нервно закусив губу и при этом, продолжая удерживать за запястье своего совершенно ненужного ей жениха. Совершенно, совершенно ненужного! Отец снова на службе? Но ведь говорил, что это в прошлом. Хотя, кто откажет королю? Ей захотелось хорошенько стукнуть венценосного негодяя, лишившего её последней возможности исправить своё горькое положение.

Она совершенно одна! И отец оставил её на попечение этого человека! Как? Как мог заключить подобное соглашение? Почему не поверил в неё? Неужели поступил так из-за сказанного тогда в доме? Но разве её нечаянная выходка была так ужасна, чтобы распорядиться ею как бездушной вещью, передавая первому встречному? Что? Что она сделала не так? За что так наказана? Но она докажет. И отцу, и сидящему напротив мужчине, что оба ошибались. Она справится, сможет. И Фергас не помеха. Уж она будет усердной…

— Советую не терять зря время и искать себе другую жерт… невесту, — Ванда сосредоточенно обмакнула пальцы в тёмную мазь и рискнула коснуться повреждённой ладони Кристиана, — вы состоятельны, молоды, достаточно привлекательны…

— Вы находите меня привлекательным? — не преминул поддразнить её Рэйван.

— Это всего лишь факт, — не поддалась Ванда, — такой же очевидный, как то, что я на роль вашей невесты не гожусь. Уж не знаю, к чему вы вообще всю эту женитьбу затеяли, но желающих девиц должно быть предостаточно. Вот и выбирайте из них. А то проведёте остаток жизни в разочаровании. Откажитесь от соглашения!

Видя, как её тонкие пальцы дрожали, и как девушка принялась в волнении дуть на его ладонь, Кристиан не сдержал усталой улыбки.

— У вас есть время, чтобы убедить меня в этом, Ванда.

— Вот и отлично! — открыто улыбнулась девушка, продолжая истязать его руки.

Он низко зарычал, стоило ей чуть сильнее надавить на ладонь, да ещё и так откровенно радоваться полученной «отсрочке». Наказание на его бедную голову…

— Приятель, да тут никак не обойтись без нескольких кружек вина! — хрипло потянул рядом подошедший Ёль — помощник трактирщика, глядя на раненые руки Рэйвана, — холодное дамийское — лучшее обезболивающее!

Грузный дядька подмигнул Ванде и ухмыльнулся, демонстрируя кривоватые зубы. При этом его пышные рыжеватые усы и вовсе оттопырились, делая похожим на дикого кота.

— Неси, раз так нахваливаешь, — велел Кристиан, желая избавиться от него.

— А для прелестной госпожи? — ещё шире расплылся в ухмылке Ёль, вытирая огромные руки о длинный передник.

— Тоже… — начала говорить девушка.

— Молока! — сухо перебил её Рэйван, сверкнув взглядом на сердитую невесту, — и подогреть не забудь.

Хохот помощника трактирщика вынудил оборачиваться посетителей, ища взглядами причину непонятного веселья.

— Я не пью молока, — сквозь зубы процедила Ванда, и пузырёк в её ладони вскипел, когда на ней опасно вспыхнули руны.

От греха подальше, девушка отставила мазь, и от любопытного взгляда Ёля не укрылся выведенный чёрный рисунок. Разом мужчина посерьёзнел, и только коротко в почтении склонил голову, пытаясь скрыть неподдельное изумление. Заметил это и Рэйван, теперь молча переводя внимательный взгляд со студентки на валмирца.

— Я понял, госпожа… — ещё раз склонил голову рыжий дядька, — ваш заказ сейчас принесут…

Им пришлось порядком подождать, и Ванда воспользовалась оставшимся временем, чтоб закончить «лечение». Рэйван позволил это, чувствуя, что целебное действие зелья Аннука начинало действовать, ослабляя жжение. Придётся промучиться ещё пару дней, но обязать сердитую девчушку заботиться о его ранах. Отличный повод, что сказать…

Мысли свои он прервал, поскольку на столе перед Вандой всё же поставили дымившуюся огромную кружку молока. Рядом помощник трактирщика опустил глиняную миску с тёмным мёдом, и свежеиспечённый хлеб, аромат которого заставил девушку на мгновение забыть о том, что была зла.

— Моя жена сама пекла его, — понимая чувства Ванды, пробормотал Ёль, — лучший вкус, это когда отламывать по куску, без ножа, и поливать мёдом.

— Благодарю, — коротко ответила она, кидая теперь взгляд на своего спутника.

Как ни в чём не бывало, уже бодрее, Кристиан взялся за свою кружку, делая большой глоток принесённого вина. И вы только гляньте на эту ухмылку, которую успел спрятать за кружкой, делая следующий глоток… Потешался над её неловкостью? Ну и к хаосу! Она голодна, а хлеб пах восхитительно.

Последний раз такой аромат ощущала лишь дома, когда по её просьбе с деревни Соран привозил на гостинец испечённый местными женщинами хлеб. Такой не попробуешь и в проклятом Арде, да и в самом дворце. Тут особая магия в каждом прикосновении рук, простых, мозолистых, без всяких заклинаний.

Ванда успела только потянуться к кружке, как «нечаянно» Ёль задел её рукавом, опрокидывая на пол. Кружка разлетелась осколками, забрызгивая пол горячим молоком. Ванда резко поднялась с места, поворачиваясь к мужчине.

— Клянусь, что молоко было свежим, госпожа! — внезапно громко произнёс Ёль, склоняя рыжую голову и продолжая извиняться, — прошу усмирить свой гнев и самой убедиться в правдивости моих слов!

— Что? — растерянно пробормотала она, замечая, что теперь стала объектом внимания остальных посетителей.

Рэйван неспешно отставил свою кружку, наблюдая за их разговором. Его взгляд ещё раз остановился на руке девушки, и лицо некроманта помрачнело. Силуэт птицы, расправившей крылья в замысловатом круге — он действительно видел её раньше. И меньше всего ожидал бы наблюдать этот знак на руке студентки Арда, да и вообще достойной каэли. И, что самое важное — его, проклятье, невесты!

— Следуйте за мной, госпожа, и убедитесь сами, — продолжал уговаривать Ёль, жестом указывая на кухню и подсобные помещения трактира.

Сощурясь он поглядел на чёрный рисунок на ладони девушки. Ванда поняла — хотел увести её за собой, при этом создавая видимость того, что была возмущена прокисшим молоком. Так уж и быть, подыграет ему, лишь бы утолить своё любопытство. Вот только поднявшийся следом за нею некромант не разделял подобного энтузиазма.

— Что ж, убедимся, раз так настаиваешь, — сухо прозвучал голос Кристиана.

Он снова накинул капюшон, и только холодный взгляд сверкал, выдавая его настроение.

— Я сама, — хотела остановить его Ванда, но напрасно.