— Нет, — забывая, что была не одна, устало вздохнула девушка, — я не собираюсь становиться воровкой, только потому, что кто-то завёл такие глупые правила.

Лейтон остановился рядом с нею. Умай некоторое время смотрел на взволнованную студентку, затем жестом костлявой руки указал в правое крыло этажа. Ванда кивнула, печально следуя за молчаливым товарищем.

— А что, если я просто откажусь выполнять это задание? — спросила его девушка, будто могла получить ответ, успокоивший её.

Умай снова притормозил, но в этот раз не обернулся, пошёл дальше, поднося коробки к нужной двери. Лейтон опустил свою ношу, а затем бережно принял у девушки и её коробку. Стоило Ванде передать тяжёлые вещи, как услышала голоса в соседнем коридоре. Двое мужчин спорили, обсуждая нечто, связанное с предстоящими мероприятиями.

Один голос Ванда не могла не узнать. Кристиан что-то жёстко ответил своему неизвестному собеседнику, и девушка поёжилась от того, как непривычно холодно звучал его голос. Слыша приближающиеся шаги, и надеясь остаться незамеченной, девушка прижалась спиной к холодной стене, машинально толкая в «грудь» и Лейтона, загремевшего костями рядом с нею.

— Тихо… — прошептала Ванда, и взгляд умая стал скептическим.

Она только сама умолкла, наблюдая за происходящим в приглушённо освещённом краю соседнего коридора. Рэйван широким шагом прошёлся к лестнице, и едва Ванда вздумала расслабиться, в надежде, что беда миновала, как притормозил. Девушка задержала дыхание, становясь тенью.

Но, Кристиан и не думал оглядываться. Мужчина шумно вздохнул и тихо пробормотал проклятия, устало прислоняясь боком к перилам. Он попытался сжать ладонь в кулак, но затем просто тряхнул ею, будто испытывал боль и опустил вниз. Даже отсюда девушка смогла разглядеть то, что повергло её в смятение. Его руки… Немедленно припомнилось, как Рэйван удерживал её в собственном кабинете, когда сила вновь вздумала подвести.

— Он обжёгся? — прошептала Ванда, — и не сказал ни слова?..

Не упрекнул и даже не разозлился тогда, просто велел убираться? Скажи кто-нибудь о том, что ректор получил ожог, пытаясь насильно поцеловать её, и она наверняка сказала бы, что поделом. Но сейчас, когда считал, что никем не виден, Кристиан не притворялся. И она читала с его лица всё, что испытывал в этот момент. Укол совести был слишком чувствителен, заглушая все остальные мысли. Не пошёл к академическому целителю, поскольку не хотел выдавать глупую студентку? Ведь все прекрасно видели, как перенёс в свой кабинет.

— Я никогда не смогу выполнить своё задание, Лейтон, — едва слышно отозвалась Ванда, — но я должна это исправить…

Она рискнула сделать шаг от стены, но Кристиан уже спускался по лестнице, а её ощутимо потянули за рукав обратно. Девушка обернулась к умаю, наталкиваясь на его тлеющий взгляд.

— Я должна идти, Лейтон, — пояснила Ванда.

Игнорируя её слова, скелет протянул руку к карману формы студентки. Она замерла, не зная чего и ожидать от ардовского прислужника. Тот аккуратно извлёк из кармана небольшое зачарованное перо, блеснувшее серебряным наконечником. Затем протянул вторую костлявую руку, жестом предлагая девушке вложить в неё свою ладонь. Ванда с сомнением подчинилась, недоверчиво наблюдая за дальнейшими действиями умая.

Лейтон поднёс перо к раскрытой ладони девушки, принимаясь выводить на ней неизвестный узор. Чёрные линии ложились ровно и чётко, вырисовывая некий знак. Посчитав, что завершил своё, только ему понятное действо, умай отпустил руку растерянной Ванды и вернул перо в карман.

— Что это значит? — она с удивлением рассматривала рисунок.

Конечно же, ей не ответили. Лейтон прихватил оставленные на полу коробки, и скрылся за дверьми, рядом с которыми осталась стоять Ванда.

Убеждая себя в правильности своего решения, оглушённая шумом вечернего города, Ванда брела следом за Ивон по одной из многочисленных улочек. Сегодня Валмир выглядел иначе, а всё благодаря всем оттенкам сиреневого света, который мягко источали зачарованные фонари бывшей столицы. Даже темнеющее небо над их головами принимало этот цвет…

Отдавая дань уважения его величеству, Ивон повязала на шею лёгкий платок в тон огням. Даже в такой толпе она умудрялась быть неизменно элегантной, не сменяя голубой юбки на удобные штаны. Ванда порадовалась тому, что накинула удобную куртку поверх форменной рубашки. К ардовским подопечным местные жители относились с нескрываемой настороженностью. Нарушать правила академии Ванда не собиралась, конечно же, оставаясь в форме за пределами Арда. Но вот никто не запрещал уставом надевать поверх неё личные вещи…

— Смотри, ты только посмотри! — тем временем ахнула Лейвр, потянув соседку за рукав.

Ванда глянула в предложенную сторону, пытаясь разглядеть то, что так разволновало Ивон. За широким, специально по случаю смастерённым помостом, где играли сейчас городские музыканты, находилось некое здание. Изящное строение, мягко освещённое (ну надо же) обычным тёплым светом, утопало в пышной зелени высоких деревьев.

— Что в нём особенного, кроме того, что хозяин дома явно не поддался всеобщему сумасшествию? — обратилась к подруге Ванда, слушая лившуюся музыку.

— Ты точно выросла взаперти, Синхелм, — проворчала Ивон, останавливаясь и принимаясь пояснять, — каждый в Камеладере знает, что именно здесь живёт великолепная каэли Делла Орлаг. Даже когда столицу перенесли в Деспин, и сам Ламон приглашал её преподавать в академии искусств при дворце, Орлаг отказалась покинуть Валмир.

— Так она одна из преподавателей Арда? — рассеянно поинтересовалась Ванда, мысленно сейчас находясь совсем в другом месте, вдали от этой праздничной суеты.

Заглушая голос Лейвр, над их головами, яркими блёстками взорвался фейерверк, вынуждая людей задирать головы к небу, а детвору пищать от восторга. Несколько потревоженных драконов топ-шу, мягко кружили среди переливавшихся вспышек, которые играли искрами на их чешуе. Даже эти создания развлекались, как могли. Она же сейчас могла думать только о том, что предстояло сделать. Для начала, нужно деликатно избавиться от компании говорливой Ивон.

— В Арде? — тем временем рассмеялась Лейвр, хватая Ванду за руку и увлекая к видневшемуся городскому рынку, — каэли Орлаг была лучшей танцовщицей Камеладера, и это без преувеличений. Сейчас, если повезёт, можно получить у неё пару уроков. Очереди выстраиваются из знатных девиц, мечтающих попасть к ней. Говорят, что перед первым балом в Арде, Делла посетит академию и покажет своё мастерство студенткам.

— Это должно быть очень большое событие… — пробормотала Ванда, спотыкаясь о небольшой ящик, кем-то брошенный на мощёной камнем дороге.

Хозяин его тут же нашёлся, кланяясь и извиняясь перед благородными каэли за свою бестолковость. Ванда уверила потрёпанного мужичка в том, что никто не собирается жаловаться на него стражам за такую ерунду. Она поспешила вперёд, к высоким, настежь распахнутым воротам рынка.