Утром в пятницу, во время второй презентации, у Уорвика создалось впечатление, что дела идут все хуже и хуже, – и он был не одинок. Те, кому пришло в голову пригласить преподобного Эрнеста Хепплуайта выступить с докладом об изображении священнослужителей в произведениях Джейн Остин, наверняка забились от стыда в самый дальний угол. После «Раздевания мистера Дарси» любой, даже самый харизматичный и одаренный оратор должен был постараться, чтобы увлечь аудиторию, поэтому сухая, монотонная речь преподобного казалась скучной вдвойне и присутствующим пришлось подавить немало зевков.

Уорвик отключился после трех минут выступления и стал мысленно перебирать содержание писем Кэтрин.

«Ей нравятся авторы, которые не воспринимают себя слишком серьезно, – вспомнил он, – отсюда ее увлечение Остин. Ей нравятся мои романы, – думал он с улыбкой, – особенно те, где действуют главные героини с сильным характером, которые не боятся выражать свою точку зрения и никогда не идут на компромисс. Ей нравится изысканная кухня, но она редко ходит в рестораны, потому что не любит обедать одна. Ее любимый роман – „Доводы рассудка“, потому что в нем автор хочет сказать, что каждый человек должен получить второй шанс и что любовь, доброта и терпение вознаграждаются. Но Энн Эллиот не ее любимая героиня. Кэтрин не может выбрать между Элизабет Беннет и Эммой Вудхаус. Подобно многим поклонницам Остин, она обожает Элизабет за остроумие и веселый нрав, но чаще всего побеждают шарм Эммы и ее уверенность в себе. А как же любимый герой? Конечно же, мистер Дарси, и не из-за внешней привлекательности или богатства, а потому, что он столько усилий приложил для спасения семьи Элизабет от позора».

Под унылое гудение преподобного Эрнеста Хепплуайта Уорвик продолжал мысленную инспекцию писем Кэтрин, вспоминая потаенные мысли и чувства, которыми она делилась с «Лорной». Вдруг он особенно остро почувствовал, как ему повезло, что она стала его другом. И теперь надо сделать все, чтобы вновь обрести ее дружбу и доверие.

Преподобный отец закончил свое выступление под вежливые аплодисменты, и присутствующие поспешили к выходу. Уорвик выбрался из зала в первых рядах и занял удобную наблюдательную позицию, с которой можно было видеть выходивших участников. Кэтрин показалась в дверях одной из последних. Она разговаривала с дамой в светло-вишневом джемпере, который придавал его владелице сходство с гигантской свеклой. Уорвик сразу узнал женщину с чемоданом и по лицу Кэтрин догадался, что она очень хочет избавиться от собеседницы.

«Момент настал», – решил Уорвик.

– Ах вот вы где, Кэтрин! – воскликнул он, стремительно подходя к женщинам и беря Кэтрин за руку. – Надеюсь, вы нас извините, – с жизнерадостной улыбкой обратился он к даме в вишневом джемпере.

Уорвик потащил Кэтрин через переполненный людьми холл к подножию левого крыла лестницы.

– Прошу прощения, что вам нужно? – не без возмущения воскликнула она.

– Извините, мне показалось, вас нужно спасать.

– А какое вам до этого дело? – спросила она, уперев руки в боки.

Уорвик отметил, какими стройными выглядят ее бедра, когда она в маленьком черном платье. Размер самый подходящий: платье плотно облегает фигуру, позволяя любоваться высокой грудью. Из украшений на Кэтрин были только золотой браслет и небольшие золотые серьги колечками. Шелковистые волосы рассыпались по плечам, на губах блестела темно-красная помада. Кэтрин была восхитительна.

– Я… не могу равнодушно пройти мимо прекрасной женщины, попавшей в беду.

– Вот как? Неужели мы перенеслись на пару столетий назад? – усмехнулась Кэтрин.

– Разумеется. Ведь мы на конференции, посвященной Джейн Остин, – ответил Уорвик, улыбаясь своей самой открытой и искренней улыбкой. – Если здесь нельзя спасти героиню, тогда грош цена такой конференции.

Она улыбнулась в ответ.

Глядя в бездонные карие глаза, Уорвик на миг совершенно растерялся.

«Не провали все дело, – приказал он себе. – Ты почти добился своего».

– Кстати, что вы думаете насчет нашего преподобного отца? – заговорил он.

Кэтрин помедлила.

– Это было интересно, – наконец произнесла она.

– Серьезно? – удивился Уорвик. – Я едва не впал в кому.

– Вы действительно не нашли для себя ничего интересного в его выступлении? – слегка нахмурилась она.

– А вы нашли? – ответил Уорвик вопросом на вопрос. – Ни за что не поверю! Да он просто мастер нагонять тоску. Практически мистер Коллинз, только не такой забавный.

Кэтрин рассмеялась.

– Вы же знаете, что я прав! – настаивал Уорвик.

– Ну хорошо-хорошо. Это был худший доклад из всех, что мне приходилось слышать.

Теперь засмеялся Уорвик.

– Ну что ж, рад, что мы сходимся во мнениях. Лично я считаю, что наш преподобный – тот самый тип, которого Джейн Остин непременно изобразила бы в одном из своих романов, причем как следует над ним посмеявшись.

– Значит, вы любите ее книги?

– Естественно. Иначе зачем бы я сюда приехал?

– Ну, не знаю. Может быть, вы журналист и ищете оригинальный материал.

– Нет, я просто почитатель Остин, – покачал головой Уорвик.

– Редкая птица, – заметила Кэтрин.

– В каком смысле?

– Мужчина, открыто объявляющий себя любителем Остин.

Он прищурился:

– А вам не кажется, что это дискриминация по половому признаку?

– Отнюдь, – возразила Кэтрин. – Это истинная правда. Именно женщины являются горячими поклонницами Остин, то есть открыто объявляют о своей любви к ее книгам. У мужчин при этом обычно имеется некая скрытая цель.

– Вот как?

– Да. По крайней мере, если судить по моему опыту.

– Тогда, возможно, я смогу изменить ваш взгляд на вещи, – заявил Уорвик. – Потому что я горячий поклонник Остин и не побоюсь объявить об этом во всеуслышание. Джейн Остин – моя любимая писательница.

– И моя тоже, – сказала Кэтрин.

Уорвик улыбнулся. Он снова подумал об их переписке, и его охватило неудержимое желание завести разговор о своих книгах.

– Знаете, – начал он, – я как раз собирался купить здесь на лотке новый экземпляр «Чувства и чувствительности». Мой уже разваливается.

– Здесь продают книги? – оживилась Кэтрин. – Раньше такого не было.

– Я слышал, книготорговлю организовали по просьбе участников конференции.

– Тогда я хотела бы посмотреть, что там за книги, – сказала она.

Уорвик повел Кэтрин к книжному лотку в углу просторной библиотеки, расположенной на первом этаже.

– О! – воскликнула Кэтрин, входя. – Это же замечательно!

Стены были от пола до потолка заняты книжными полками – волшебное зрелище для человека, любящего читать, – и Уорвик с Кэтрин пришли в восторг.