– Я бы все отдала, чтобы у меня было столько места для книг, – сказала Кэтрин.

– У меня почти такая же библиотека, – вырвалось у Уорвика.

– Да что вы? – удивилась Кэтрин.

Уорвик сообразил, что сболтнул лишнее, и нахмурился.

– А чем вы занимаетесь? По-моему, вы не говорили.

– Нет, не говорил. Я… коллекционирую… старые книги.

– Так вы антиквар?

Он кивнул.

– А у вас нет первых изданий Джейн Остин?

– О нет. Это большая редкость, ведь их осталось совсем мало.

В горле у него пересохло. Вдруг прозвучало неубедительно?

– По-моему, это так замечательно – владеть первым изданием книги. Только представьте себе, что у вас есть первое издание «Гордости и предубеждения»! Кстати, интересно, а его вообще можно достать? Вы когда-нибудь его видели? Такие книги очень дорого стоят?

Уорвик отвел взгляд. Он ничего не смыслил в старых книгах. И кто его тянул за язык, зачем он ляпнул, будто коллекционирует антиквариат? Нужно срочно отвлечь Кэтрин от опасного разговора.

– Вот они! – с излишним энтузиазмом воскликнул он, подводя свою спутницу к книжному лотку.

– По-моему, теперь это самая чудесная в мире библиотека, – сказала Кэтрин, остановившись у стола, где было разложено великое множество книг.

Кроме нескольких изданий шести романов Остин, здесь были биографии, всевозможные продолжения, сиквелы, кулинарные книги, книги о моде, о Хэмпшире, Лайм-Реджисе и Бате и – к огромному облегчению Уорвика – ряды книжек Лорны Уорвик.

Он наблюдал за лицом Кэтрин, стараясь понять, заметила ли она любовные романы. Конечно, не обратить внимания на глянцевые обложки всех цветов радуги было просто невозможно, но признает ли она себя поклонницей Лорны на конференции фанатов Джейн Остин?

Тут он заметил, что девушка-продавец листает роман Лорны Уорвик. «Хозяйка аббатства Карстон». Это была одна из его самых пикантных историй. Подняв глаза от книги, девушка поймала его взгляд и, слегка покраснев, вернула книгу на прилавок.

– Только не говорите тете Памеле, – прошептала она с тревогой в голосе. – Я терпеть не могу Джейн Остин, я обожаю эти романы!

Уорвик улыбнулся. Ведя двойную жизнь, он никогда не встречался с поклонниками, и сейчас его охватило необыкновенное, удивительное чувство – он услышал похвалы из уст читателя.

– И как, они хорошо расходятся? – осмелился он спросить.

– О да! Эту книгу быстро раскупают, – ответила девушка, указывая на стопку экземпляров «Злых лордов и леди». – Но вот этот роман идет буквально нарасхват – его покупают даже больше, чем «Гордость и предубеждение».

Уорвик довольно усмехнулся. «Скандал на свадьбе». Это был его самый продаваемый роман в США, и он надеялся, что продажи в Великобритании тоже принесут немало прибыли. Но особенно приятно было услышать, что «Скандал» популярнее шедевра Остин.

Он оглядел присутствовавших – люди толпились у лотка, осматривали библиотеку. Интересно, подумал Уорвик, кто из них купил его книгу. Здесь, наверное, у десятка женщин в сумочках его романы. Поклонницы. Тут были его поклонницы, и они понятия не имели о том, что любимый автор расхаживает среди них. Эта мысль вызвала у Уорвика улыбку.

– Отвратительно! – прозвучало где-то у его левого плеча.

Это грубое замечание заставило его спуститься с небес на землю. Обернувшись, он увидел женщину с мощным бюстом, облаченную в свекольный свитер. Она в ярости уставилась на него – очевидно, не забыла и не простила того, как он похитил у нее Кэтрин.

– И кто только придумал продавать в Перли эту макулатуру? Это же позорище! – бушевала женщина, и грудь ее вздымалась в праведном гневе.

– Просто не обращайте на нее внимания, – с заговорщицким видом прошептала Уорвику Кэтрин. – Она всегда недовольна.

– Но ведь не только она считает, что этим книгам здесь не место, – сказал он. – А вы как думаете?

– Ну, я…

«Расскажет ли она, что увлекается романами Лорны? – подумал Уорвик. – В конце концов, она преподает в Оксфорде, приехала сюда читать лекцию. Заставит ли он ее признаться?»

– Вообще-то, я читала несколько ее романов, – прошептала она, усмехнувшись.

– Я так и подумал.

– А вы читали? – в свою очередь спросила она.

– Я? – Он не ожидал такого вопроса. – В общем, можно и так сказать.

«Правильно, – подумал он. – Это же не ложь».

– Значит, читали? Вы ее тайный поклонник? Я сразу поняла!

– Как?

– По тому, как вы рассматривали обложки. Это было видно по вашему лицу. Я уверена, у вас дома половина библиотеки заставлена этими книгами.

Уорвик засмеялся.

– Я угадала? Наверняка вы любите их не меньше меня.

– Значит, вы тоже поклонница Лорны?

Кэтрин покраснела. Очевидно, она не собиралась выкладывать ему всю подноготную.

– Видите ли, мне как-то неприлично любить подобные книги. Если кто-нибудь узнает, меня с позором выгонят из колледжа.

– Знаете, я просто не понимаю такого снобизма. И Джейн Остин не разделяла его. Помните, как в «Нортенгерском аббатстве» она высказывалась против презрения к популярной литературе?

– Вот именно! – с чувством воскликнула Кэтрин.

– Я хочу сказать, романы предлагают нам «живейшие проявления веселости и остроумия», – процитировал он.

– …которые «преподнесены миру наиболее отточенным языком», – закончила она фразу, кивая.

– Согласен с ней, – рассмеялся Уорвик.

– Я тоже.

Они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Уорвик добился цели. Союз заключен.

Кэтрин не слышала ни слова из следующего доклада. Выступала миниатюрная пожилая дама с пронзительным голосом. Речь шла о выборе партнера и ухаживании во времена Джейн Остин. В изложении дамы этот предмет казался скучнейшим в мире – хотя, возможно, Кэтрин была несправедлива к докладчику и не дала ей ни малейшего шанса. Наверное, сейчас даже «Раздевание мистера Дарси» не смогло бы привлечь ее внимание: голова была занята совершенно другим.

Она сидела рядом с Уорвиком и, как будто этого было недостаточно, чтобы ее отвлечь, прокручивала в памяти их разговор.

«Как с ним легко общаться», – подумала Кэтрин.

Казалось, она знает его не несколько часов, а едва ли не всю жизнь – несмотря на то, что их первая встреча в Перли произошла, образно выражаясь, под несчастливой звездой.

«Похоже на знакомство Элизабет и Дарси… Как быстро мы выносим суждение о человеке и как сильно мы можем ошибаться», – подумала она, украдкой посмотрев на Уорвика.