Было одно мгновение, когда брови её взметнулись вверх, глаза расширились, словно бы в испуге… Но в следующую секунду Надежда уже поморщилась, словно от зубной боли.

— Что, например? Как звали моего любимого пони? — полицейская скрестила руки на груди.

— Не вижу толку от этого, безусловно, интересного факта, — Андрей провёл в воздухе сигаретой. — Например, почему вы мне не рассказали о том, что являетесь единственной наследницей всего этого великолепия?

— Откуда вы знаете? — Надежда немедленно вспыхнула.

Вот уж темпераментная натура, — подумал Андрей, — и как ей с такими качествами в полицейском управлении служится.

— Ваш любезнейший изобретатель нашептал, — не стал отпираться маг. — Он, видите ли, принял меня за вашего жениха и пришёл в ночи выяснять, какие у вас планы на наследство вашего дядюшки.

— Не нужно мне никакое наследство, — едва не зарычала полицейская, впиваясь пальцами в стол. — Ни дядино, ни матушкино, ни отца! Как вы не понимаете!

— Надежда Ивановна… — Андрей, конечно, ожидал, что Надя среагирует остро, но не настолько.

— Я ведь похожа на ту, что гоняется за наследством, да, Андрей Сергеевич? — Полицейская резко встала, распаляясь всё сильней. — Отказалась от шифра*, чтобы уйти из Смольного, да поступить в кадетский корпус, уехала из столицы, наверное, всё для того, чтобы получить в наследство прогнивший особняк дяди, которого я не видела двадцать лет?!

Но успокоить разошедшуюся не на шутку полицейскую Андрей не успел. Откуда-то из коридора раздался звон стекла и отменная ругань.

Молодые люди бросились из кухни по направлению к ругани, которая служила отличным путеводным маяком.

— Что в других комнатах?

— Ледник, винный погреб… — Надя запнулась. Они встали посреди коридора, голоса стихли, надо было решать, какую из дверей дергать.

Андрей потянул за ближайшую и не прогадал. Из дверного проема на мага практически вывались двое молодых людей. Единственным источником света здесь был по-прежнему магический огонь, и эти двое застыли, ошарашено глядя на горящую синим пламенем руку.

Маг поспешил рассмотреть этих двоих. Один рыжий, бледный с вихром кудрявых волос и большими глазами, второй с вытянутым лицом, длинным, тонким носом и темными, зализанными в аккуратную прическу волосами. Обоим молодым людям было около двадцати лет, и их роднил похожий строгий наряд — брюки, жилетка, белая рубашка. Правда, у рыжего на груди красовалось огромное тёмное пятно… Андрей с замиранием сердца подумал, что это кровь, но потом пригляделся и понял, что это вино.

К предсказателю не ходи, это два пропавших камердинера Владимира Александровича и его гостя. Вид парни имели растрепанный и немного ошалевший.

— Господа, — приосанился тот, что с длинным носом, в голосе послышались знакомые строгие нотки. Андрей готов был ставить свою голову на кон — это был сын Остина и Прасквеьи Фёдоровны. — Извольте представиться.

— Голицын Андрей Сергеевич, штабс-фельдфебель, а это Огонь-Догоновская Надежда Ивановна, капитан-дознователь. Вы не ранены? — Кивнул он на рыжего.

Камердинер стушевался, попытался поправить свой жилет так, чтобы пятна не было видно, но это было заранее бесполезное занятие.

— Э, нет. Произошло недоразумение…

— Что вы, собственно, тут делаете? — прервал его коллега, насупившись. Андрей переглянулся с полицейской.

— Пройдемте на кухню, там и поговорим, — аккуратно предложил маг. На этот раз переглянулись молодые люди. Они как будто без слов, одним лишь взглядом пытались решить что-то. В конце концов, рыжий пожал плечами, и его коллега кивнул.

На кухне двое дико заозирались, очевидно, слабо понимая, как за время их отсутствия могли произойти такие кардинальные изменения. Оба камердинера застыли на месте.

— Не понимаю…

— Господа, я правильно понимаю, что вы, — Андрей указал на рыжего. — Илья, камердинер графа Долгорукова, а вы — Александр, камердинер Владимира Александровича?

— Всё верно, но что здесь происходит? — на этот раз голос подал Илья.

В который раз Андрею пришлось пересказывать произошедшее. Каждый раз рассказ лишь удлинялся и удлинялся. С внутренней тоской маг подумал о том, что сейчас проснутся обитатели кухни, и все придется пересказывать заново.

В отличие от изобретателя, молодые люди спорить не стали. Лишь Александр, хмурившийся всё сильнее, произнес:

— Думаю, мне необходимо подняться к родителям.

— Сначала расскажите, что вы делали в винном погребе, — Андрей красноречиво кивнул на «кровавое» пятно на рубашке.

Молодые люди переглянулись каким-то одним им понятным взглядом. Слово снова взял Александр.

— Господа изволили отдохнуть перед ужином, у нас было свободное время.

— И вы решили в свободное время показать гостю коллекцию вина Владимира Александровича? — не без иронии поинтересовалась Надя, молчавшая до этого.

— Да, — не дрогнув голосом ответил камердинер. — Быть может, даже открыть одну из бутылок, — смело заявил он. Глаза Ильи при этом расширились от удивления.

Андрей задумчиво потёр переносицу. Уж слишком смело камердинер заявлял о покушении на господское вино, да и на пьянство, когда ещё впереди был ужин, на котором явно должно было прислуживать гостям и хозяину. Ох, не за вином эти двое ходили в погреб…

— Что произошло дальше?

— Да мы так и не поняли, — посетовал рыжий, почесывая свои вихры. — Очнулись в полной темноте, я вот бутылку нечаянно разбил. — Он указал на свою рубашку. — А потом вы…

— Я могу идти? — Александр вопросительно посмотрел на Андрея.

— Конечно, только предельно аккуратно.

— Илья, а вы не могли бы ответить еще на пару вопросов? — Надя достала из кармана свою записную книжицу. Камердинер, проводив Александра взглядом, рассеянно кивнул. Они вместе прошли к столу, расселись. Андрей остался стоять в центре кухни, внимательно наблюдая за тем, что произойдет дальше. В прошлый раз он пропустил то, как преобразился первый этаж, а это, тем временем, могло оказаться чертовски важным.

— Когда вы прибыли в поместье?

— Три дня назад.

— И сколько планировали здесь пробыть?

— Почем мне знать? У господ дела были какие-то нерешенные. Ну да и мы долго сидеть не могли… — Илья осекся, по всей видимости, сболтнув лишнего.

— И почему же? — Надя вцепилась в случайную зацепку как истинная ищейка.

— Да, видите ли, Александр Борисович с некоторых пор стал нежелательной персоной в столице, он полагал, что его преследуют, — в этот момент Андрей с интересом скосил глаза на рыжего камердинера. Тот, неловко оправляя воротничок испорченной рубашки, нехотя выдавал тайны своего хозяина. — И он хотел поскорее уехать за границу.

— Кто преследует?

Илья покосился на стоящего поодаль мага. Но Андрей этого уже не видел. Он неотрывно смотрел за тем, как на стуле рядом с полицейской появляется силуэт.

Однажды Андрей попал заднюю комнату к фотографу, впервые увидев таинство созданий фотокарточек. Негатив будущей фотографии помещался в специальный алхимический раствор, и постепенно на бумаге проявлялось изображение.

Но такое он видел