Конечно, всякая падаль и нежить, типа гулей и вампиров, была уничтожена больше ста лет назад. Но широко известны случаи в местах, где магический рисунок природы нарушен грубым вмешательством людей, будь то война или катастрофа, уносящая множество жизней, снова появляется нежить. Каких только историй не рассказывают инвалиды, вернувшиеся с войны. Но откуда нежить здесь? В поместье и трупов-то не должно было быть. Или должно? Ещё большой вопрос, где всё это время были жители поместья, которые «ожили» чудесным образом. Потому что Андрей в своей магии был уверен, когда они ступали на порог дома Адлерберга, здесь не было ни единой живой души.

Всё это пронеслось в голове за какие-то доли секунды. Пустые размышления проблему не решали, надо было действовать.

— Я сейчас зажгу свет, — почему-то тоже шёпотом заговорил Андрей. — Готовьтесь исполнять любой мой приказ.

Надя не ответила, но и так по глазам было ясно, что барышня готова была на всё что угодно, лишь бы не испытывать этот поглощающий ужас.

Маг не стал предупреждать или вести обратный отсчет. Просто поднял руку повыше над головой и позволил колдовскому пламени вспыхнуть. Синие всполохи света выхватили из тьмы белую кожу, темные спутанные волосы и руку с длинными черными когтями, которая сжимала плечо полицейской. Свет испугал злого духа, та вцепилась в Надю и второй рукой прямо поперек груди. Запричитала что-то неразборчивое, захныкала жалко и страшно. Полицейская в ужасе всхлипнула следом.

Ночница. О злом ночном духе Андрей слышал ещё в детстве от няньки. Что, мол, именно она не давала маленькому Андрюше спать. Но если сейчас мальчик послушно закроет глаза и отвернётся к стенке, то страшная баба с чёрными волосами, да с чёрными когтями уйдёт, а придут хорошие сны. Сам образ ночницы, которая стоит над его кроватью и только и ждёт, что наброситься на Андрея, приводила его в дикий ужас. Долго ещё Голицын-младший не мог заснуть без света. Не знал тогда Андрюша, что ночницы уж истреблены давно, остались только в старых сказках да побасенках няньки.

Уже в кадетском корпусе их заставили заучивать все свойства ночниц не как героев фольклора, а как вполне себе зримых злых домашних духов. Помнится, тогда Андрей решил, что ему эти знания ни к чему. Истреблены ведь, чего зря голову ерундой забивать?

Экзамен всё равно на «Отлично» сдал, ну да и черт с ними, с этими духами. Да кто же знал, что однажды это может понадобиться…

Маг метнул в ночницу сгусток пламени, памятуя о детских страхах, которые разгонялись ночником. Но не тут-то было, дух разозлился сильнее. Заплакала, завыла почти в голос, жалуясь на одной ей понятную горькую судьбу.

— Андрей! — Надежда Ивановна рванула к Андрею, протянула руку. Маг с ужасом заметил, что по щекам полицейской струятся слёзы. — Помоги!

— Сейчас-сейчас, — Голицын заметался в панике. Как же тут помочь, когда ночница теперь закрывалась Наденькой как живым щитом. Да и хоть убей, не помнил Андрей средства против ночницы. Все знания в голове смешались в сплошную кашу из оберегов, чеснока и заячьих лапок. Хотя для изгнания злого духа всегда нужно было что-то особенное, к чему духи привязаны…

Причитания вперемешку со всхлипами стали громче. Андрей холодея заметил, как по белоснежной блузке Нади растекаются алые пятна. Полицейская завыла от боли, рванула снова, пытаясь освободиться, но черные когти только впились сильнее.

— Сука! — В сердцах рыкнул маг, в его руках будто сам собой возник меч синего пламени. В коротком прыжке Голицын достиг обоих, полоснул ночницу по плечу, стараясь не задеть Надю. Дух взывал, белая кожа и вправду разошлась, демонстрируя пустоту внутри. И затянулась, словно и не было никакой раны.

Андрей замахнулся было снова, но тут ночница вскинула голову, демонстрируя уродливое, морщинистое лицо, пустые черные глазницы и беззубый рот, который искривился в страдальческой гримасе.

— Мальчишка, — удивительно чётко прошелестела она. Дёрнулась назад, сразу увеличивая между ними расстояние. А в следующую секунду Андрей понял, что ночница просто играла с ним. Потому что пальцы с длинными когтями вдруг принялись раздирать девичью плоть под собой. Надя закричала громко и страшно. Она заметалась, пытаясь высвободиться, но это было бесполезно. Ночница упрямо раздирала блузку, кожу, мышцы и кости. Полицейская вскинула голову, упираясь взглядом своих бездонных синих глаз в Андрея. Она больше не кричала, просто смотрела, отражая в себе отчаянную пустоту.

Андрей даже пошевелиться не мог от ужаса. Он просто ничего не мог сделать. Любое его действие делало только хуже, и всё что он мог — смотреть. Как в руках обезумевшего злого духа из его детских кошмаров умирает, быть может, самая лучшая из барышень, что он встречал за всю свою жизнь. Отчаянно-смелая, сильная, красивая, умная…

Как во сне Андрей смотрел, как ночница выпускает тело полицейской. Маг дёрнулся вперёд. Сейчас дух убьёт и его, но он не даст Наденьке вот так мешком валяться на этом холодном полу.

Андрей успел подхватить падающее тело, чтобы осесть вместе с ним. В груди Нади зияла огромная дыра, но маг старался туда не смотреть. Он не мог оторвать взгляда от красивого, но совсем белого лица, на котором нелепыми росчерками смотрелись брызги крови. Остекленевшие глаза больше не смотрели на него укоризненно или снисходительно. Маг всхлипнул, сдерживая рвущийся наружу крик отчаяния. Дрожащими пальцами закрыл веки девушки и прижал пока ещё тёплое тело к себе.

Глава 7

— Андрей Сергеевич!

Маг сначала было хотел отмахнуться от голоса, но потом узнал обеспокоенно-раздраженные нотки.

— Андрей! — позвал знакомый голос вновь. Маг тряхнул головой, открыл глаза и обнаружил себя в зимнем саду. Наденька стояла напротив, настойчиво и как-то даже по-детски тянула мужчину за рукав, нахмурив брови, с тревогой вглядывалась в побледневшее лицо.

— Надя… — хрипло прошептал Андрей, не веря своим глазам. Барышня поспешно убрала руку, нахмурилась ещё сильнее. — Надежда Ивановна, Боже, как я рад вас видеть.

— Вы в своём уме? — Полицейская подбоченилась. — Что с вами?

— Для начала скажите, мы во сне или в реальности? — Андрей завертел головой осматриваясь. — Что произошло?

— Если вы опять прыгнете в окно, я за себя не ручаюсь, — предупредила полицейская, но увидев на лице напарника полнейшую растерянность, смилостивилась. — Да ничего не произошло. Мы с вами шли к двери, чтобы дойти до кухни, но как только вы потянулись открыть ручку, как застыли словно статуя.

— И сколько я так простоял?

— Достаточно, чтобы я начала беспокоиться, но недостаточно, чтобы применить силу, — Надя выразительно хмыкнула. Без дополнительных уточнений Андрей понял, что в случае чего,