– Погоди чуть-чуть, – я подняла вверх указательный палец. – Всего один вопросик. Иначе не смогу сосредоточиться на продаже коровы. Как переводится на русский язык слово “Илейда”. Неа сказала его мне, и я хочу понять значение. Для меня это важно. Иначе спрошу первого встречного робота.

– Избранная, – неохотно прошипел нелианец, глянув с яростным прищуром.

– В смысле на ужин или как невеста? – я не растерялась. Решила “добить” наглеца.

То был рад поболтать с живой закуской о всяком разном. А то клещами слова не вытянешь. Непорядок.

– Второе значение, – еще тише и злее проскрипел Теару.

– И что ты ей ответил?

– Наши отношения не настолько серьезны, как она подумала.

– И? Дальше говори.

– Неа начала спорить со мной. Уверяла, что уловила между нами энергетическую связь, – Теару тряхнул головой, как будто на его непокрытую голову капнула большая птичка. – Это ложь. Она ничего не могла почувствовать после того, как съела треть взрослой билеи и целую жирную краснохвостку. Ни-че-го. Она себя просканировать не в состоянии.

Отвлекшись от дверцы и ждущих за ней посетителей, нелианец подошел ко мне.

– Поле восприятия энергии закрывается после того, как мы наедаемся, чтобы позволить нам отдохнуть и выспаться. Мы надолго перестаем чувствовать импульсы других живых существ.

– Скажи честно: я разозлился, потому что не хочу жениться на Маше… Мужчины везде одинаковы.

– Да, я не намерен начинать думать на эту тему раньше, чем в пятьдесят лет. Или в семьдесят. И тогда я не женюсь на своей еде. Я говорю честно, а Неа привыкла обманывать. Она хотела привлечь твое внимание, втереться в доверие. У нее получилось! Как всегда. Ты попалась в ловушку. Я вернулся вовремя.

– Да ладно. Ты сам сказал, она сыта до отвала. Зачем ей меня ловить?

– В отличие от келинов, мы убиваем не только когда голодны. Эта планета опаснее, чем считают наивные туристы. Ты подозреваешь, я сюда прилетел не впервые. И правильно думаешь. Повторяю, чтобы твоя слабая человеческая память зафиксировала предупреждение – не приближайся к моим сородичам... Никогда.

– А к тебе я могу подходить? Велика ли разница? Для них я не более чем закуска, и для тебя…

– Я дал тебе шанс выжить, а они не дадут. Ощутимая разница? – Теару понюхал мой лоб, ласково тронул за плечо, и тут же вся его нежность растаяла, испарилась. – Иди работай. Постарайся выручить не менее трехсот галактонов.

Подцепил край дверцы когтями вместо команды: “На старт! Внимание! Марш!”

– Полмиллиона сделаю! – во мне проснулся спортивный азарт, – Спорим?

Хотела добавить – на мою жизнь, но передумала. Вдруг не выйдет. Не все местные фермеры богаты. А самым зажиточным может не приглянуться корова. Лучше избегать рисков.

Невеста… Звучит заманчивее, чем обед или ужин.

Не обольщайся, Маша. Это просто зловредная хитрость.

– “Номт киор” переводится как “нет”? – сама не знаю, почему решила уточнить.

– В нашем языке несколько типов отрицания, – на удивление терпеливо разъяснил нелианец. – Номт киор – крайнее из них. Можно перевести как “категорически нет”. В смысле, без намека на иные варианты.

– Спасибо! – я лучисто улыбнулась.

Рабочий антистрессовый механизм в действии.

Вот какой ты у нас, категоричный. Злюка кусачий. Еще идейный холостяк для пущей радости.

Теару

Голод… Он возвращался, чувствовался все острее. Высокий расход жизненной силы побуждал меня искать добычу. Все органы чувств полностью активизировались. Я был готов к охоте.

Как скоро уведут от меня земное животное с пахучей шкурой и приятным на вкус мясом, напоминающим вилорье? Не хотелось продолжать тратить свою энергию на удержание коровы под контролем. Я предпочел бы убить ее и выбрать большой сочный кусок. Но был вынужден терпеть: сглатывать слюну, стараясь не замечать большого пульсирующего рыжего пятна в поле восприятия энергии и не чувствовать резкого естественного запаха, пробивающегося сквозь химические отдушки моющего средства.

Маша устроила аукцион. Я сомневался, что ей удастся высоко поднять цену. Первоначальная ставка – четыреста тысяч галактонов была максимальной ценой для нашего животного с учетом дальности доставки. Корова не обладала телепатическими способностями, ее уровень интеллекта был недостаточен для сложной дрессировки, она не умела летать.

Моя живая испытательная добыча поставила Зорьку на один уровень с золотистым амиртином. Этот летающий зверь – пышногривый, изящный, переливающийся на свету желтыми искорками, славится в галактике как великолепное украшение королевских садов. Его уровень интеллекта и коэффициент полезности в качестве компаньона несопоставимы с коровьими.

Маша задалась безумной целью выручить полмиллиона вопреки моим сомнениям. Старалась так, будто от денежной разницы напрямую зависело ее право на жизнь. Меня удивляло ее терпение. Улыбаясь и шутя, она показывала картинки на экране айфона и объясняла покупателям ценность коровы, говорила о важной роли этого вида животных в истории земных народов. Ее перебивали, трогали лапами и щупальцами. Маша не пугалась и не отступала от намеченной цели. Это мне в ней нравилось.

Я смотрел на нее – голодный, встревоженный неопределенностью своей дальнейшей жизни, и не понимал, кого вижу, слышу, чую, ощущаю в поле восприятия энергии. Не доступную для поимки жертву – мой инстинкт хищника сосредоточился на корове. Не избранницу – Неа не могла сказать правду. Энергетическую связь трудно уловить со стороны. Я не знал, есть ли она между моими родителями, или нет. А может ли она установиться с чужеродным существом? Ученые утверждают, что да, но я привык никому не доверять на слово. Но если связь возникнет, Маша получит доступ к ресурсам моей памяти. Увидит все то, что я не хотел ей показывать. Или лучше открыть ей свою память? Напугать, вынудить спасаться бегством, и тогда станет легче ее съесть. Инстинкт отреагирует на убегающий живой объект.

– Подожди еще немножко, – вырвавшись из тесного окружения, Маша подошла ко мне, чтобы успокоить и подбодрить. Прикоснулась к моей руке. – Дело продвигается. Крайняя ставка – семьсот пятьдесят тысяч галактонов. К нашему счастью, на базар пришел местный агропромышленный магнат. Ему кто-то шепнул про Зорьку и он сразу же загорелся идеей разведения коров. Жду минут двадцать и закрываю аукцион…

На миг я зарылся носом в крашеные волосы, вдохнул запах человеческой девушки, но не нашел в себе желания откусить часть мышц ее предплечья или вырвать трахею. Голод спрятался. Ему на смену пришло непривычное теплое чувство. Легкое и успокаивающее.

– Теару, я понимаю, как тебе нелегко, – Маша тонко улыбнулась, заглянув мне в глаза. – Сережа так же на меня смотрел, когда ждал в холле торгового центра, пока я вернусь с кучей обновок. Еще и душно здесь… Ладно, пятнадцать минут и отбой.