– Пока нет, – парень не сдавался.

– Не говори, что сдаешь роскошную квартиру, и деньги, которые платит арендатор, отдаешь чужой политической партии. А еще говорят, все нелианцы эгоисты. Твой альтруизм просто зашкаливает. Правда, не вяжется с поеданием людей, но для вас такие нестыковки – сущие мелочи, как я понимаю.

– Партия не чужая. Она принадлежит мне по генетическому праву, – Теару оттолкнул мои прилипчивые руки и гордо сложил свои на груди.

– Опять не сходится. Ты должен прямо вот в эту минуту сидеть у окна в шикарных апартаментах, любоваться закатом над морем и грызть сахарную косточку, а не идти на смертный бой. Не может лидер политической партии и обладатель всяческих богатств скитаться по двум галактикам как неприкаянный стрелок и при этом еще трястись за каждую копейку… то есть, галактон.

– Тебе меня не понять. Ты человек.

– Тут не поспоришь, но все же… Объясни, зачем нужно сражаться на ринге. Не говоря о том, что весь твой образ жизни не соответствует статусу.

– Я сражаюсь за свое будущее.

– Которое может не наступить, если тебя убьют.

– Р-р-р.

– Окей. У тебя слова закончились. У меня их поток неиссякаем. Профессиональный навык, видишь ли, – сделала паузу, глубоко вдохнула и задействовала режим максимальной убедительности. – Я тебя понимаю. Молодость, горячая кровь и ветер в голове. Даже примерно представляю, на что ты рассчитываешь. Да, я читала о выносливости и живучести нелианцев. Но вы не бессмертны. Это самое важное. Поэтому прошу тебя. Нет, умоляю. Если хочешь, выдели часть вырученных денег на любимую партию. А все оставшиеся галактоны, давай, мы вместе проедим и прогуляем! Ночью сходим на дискотеку. Мы оба голодные, как… Пиксель. Смотри, он вынюхивает инопланетных мышей в норах. Идем в город. Купим себе вкуснятины и наедимся от пуза. Мы вроде как на отдыхе, и должны весело проводить время. Будем гулять и развлекаться.

– Я буду драться. Все решено. Маша, отстань, – Теару опустил руки и приготовился идти вниз по склону.

– Не отстану. По идее должна радоваться твоему дикому стремлению поскорей расстаться с жизнью. Ты грозился меня съесть. Но я помню, как ты спас Пикселя и заботился о нас. Я не хочу, чтобы тебя убили на арене. У меня плохое предчувствие. Ты видишь меня насквозь. Вот здесь на сердце тяжело. Неприятно. Это не к добру.

Я приложила к груди горячие от волнения ладони и отвела, чтобы он смог почувствовать, как мне нехорошо.

– Тебе нужно сократить частотность эмоциональных вибраций, – непонятно проворчал Теару и указал пристальным взглядом на темное прямоугольное здание у подножия холма. – Мы почти пришли. Я не отступлю… Пиксель!

Он впервые окликнул моего пса.

Пиксель послушался, примчался к его ногам, перестав обнюхивать норки мелких зверьков.

– Маша, идем, – нелианец переключил внимание на меня.

– Иду… Куда я денусь, – проворчала себе под нос, стараясь не упасть на сыпучей тропке. – Руку дай. Не то свалюсь, поранюсь. Ты почуешь кровь и съешь меня. Я не смогу тебя увидеть на арене. Пропущу страшно интересное зрелище.

Теару придержал меня под локоть, помогая спуститься. Пиксель потрусил вперед, подбадривая веселым лаем.

Мария

У дверей бойцовского клуба я усадила Пикселя в сумку.

Теару первым вошел в темное помещение, битком набитое жутковатыми персоналиями. Он подтянул к себе свисавшее с потолка серое устройство с экранчиком, сканировал свою руку и нацарапал когтем на сенсорной полоске, что добровольно соглашается на смертельный риск, и если умрет на ринге, то галактическому суду не о чем беспокоиться. Затем передал мне платежную карту и отправил меня к окошку букмекера.

– Приветствую новую гостью! – из окошка высунулся милейший лиловый пушистик.

Странно было видеть среди суровых лицеморд столь прелестную мордашку. Огромные черные глаза, маленький приплюснутый носик, длинные и широкие уши – мохнатые, остроконечные, с розовой серединкой. К правому уху было прикреплено что-то похожее на музыкальный плеер или слуховой аппарат.

–  Давай скорее познакомимся. Кто ты, откуда? Я Дилли с планеты Мокрокус, – восторженно затараторил букмекер приятным звонким голосом.

Широко улыбнулся, обнажив нисколько не пугающие мелкие белые зубы, и протянул ко мне пушистые короткие лапы.

– Маша с планеты Земля, – я представилась и подала ему руку для пожатия.

Дилли обхватил мое запястье мягкими бархатистыми пальчиками и отпустил. Ростом он не превышал метра и потому сидел не за прилавком, а на нем. Одет забавный пушистик был в расшитую цветочным узором жилетку и атласные короткие штанишки. За его спиной радостно повиливал большой пушистый хвост с черными полосками и белым кончиком.

Пиксель дружелюбно взвизгнул. Решил, что перед ним зверек, с которым можно поиграть.

– Рад знакомству, – Дилли поставил уши торчком, показывая, что он весь внимание. – На кого сделаешь ставку? Как и все сегодня, на нашего нового чемпиона Шайси с планеты Ологои?

– Ставлю все, что тут есть, на нелианца, – я подала ему платежную карту Теару. – На него, – указала пальцем на мелькнувшую в куда-то спешащей толпе темно-синюю шевелюру.

– Могла бы не уточнять, – Дилли сосредоточенно поскреб левую сторону короткой мордочки. – Нелианцы – редкие гости на Эелькадо. У них закрытое общество. Нечасто кто-то выбирается в свободный полет за пределы родной атмосферы, и это либо высококлассные специалисты, которых приглашают на работу, либо искатели приключений, как Теару. Жила неподалеку семейная нелианская пара. Они у нас часто гостили. Но после того, как мужчина погиб на ринге, женщина сюда перестала приходить даже как зритель, не то что как боец.

Букмекер грустно вздохнул, повесив уши.

– Вдову зовут Неа? – я не преминула спросить.

– Да, – ответил Дилли. – Ты успела с ней познакомиться? Встретишь ее снова – не забудь пригласить к нам. Скажи, поклонники по ней скучают.

– Хорошо, я ей передам, если увижу, – я сильно сомневалась в возможности новой встречи с нелианкой. После того, как грубо с ней обошелся Теару, вряд ли Неа к нам еще подойдет.

То, что ее муж погиб в этом кошмарном заведении, прямо скажем, не вдохновляло. И без пугающей информации на сердце было неспокойно, а теперь стало еще хуже.

– Ставка принята. Желаю удачи вам с Теару, – приторно защебетал Дилли.

– Этот Шайси, он кто? Как выглядит и на что способен? – мне захотелось больше узнать о сопернике нелианца.

Может, он неповоротливый свин, который Теару на один зубок.

– Смотри, Шайси выходит, – Дилли наполовину вылез из окошка и указал лапкой на свободный широкий ринг, который тут же вспыхнул в полумраке ярким световым пятном.