Я кивнул в знак согласия.

Маша умчалась к магнату и продолжила показывать ему картинки.

Корова привыкла к суете. Я постепенно начал ослаблять над ней контроль, проверял ее готовность к контакту с необычными для нее существами. Язык вновь погрузился в слюнную лужицу.

Генетическая память не должна быть сильнее моего разума. Я живу не в древнем нелианском лесу, и могу охотиться на любых съедобных существ. Не только на тех, которые ходят на четырех ногах, не умеют читать и писать.

Сколько я не уверял себя в неправоте инстинкта, только больше убеждался в том, что не хочу съесть Машу. Она часть моего жизненного пространства. Напарница, но не жертва.

Входящий сигнал передатчика. Даира.

Я включил коммуникативный экран в наруче кибердоспехов и увидел мать.

– Теару, что ты делаешь на Эелькадо? – раздраженно спросила она.

– Продаю земное животное за семьсот пятьдесят тысяч галактонов, – ответил, как всегда, честно.

– Я получила идентификационные данные твоей испытательной добычи, – голос Даиры стал мягче, плавнее. – Мария Васильевна Прокофьева. Возраст двадцать три года. Место регистрации: город Москва, проспект Космонавтов… Интересное название улицы, – ее глаза ярко сверкнули и вновь почти погасли. – Мне нравится твой выбор жертвы. У вас с Лэйданом совпадают вкусовые предпочтения. Не забудь откормить Марию. Большинство людей не имеет генетических ограничений на набор веса. Люди быстро увеличивают массу тела при правильном откорме. Твой отец передал мне часть воспоминаний. Шестьдесят лет назад Лэйдан, Итрир и лидер их стаи Киарен втроем съели толстяка темнокожей человеческой разновидности. Звали его Старина Том. Он играл джаз в городском баре. Помню, каким он был вкусным…

Даира облизнулась и выжидательно посмотрела на меня.

– Старый калемей поручил мне новое выгодное задание. Обещал много заплатить. Машу он принял в дело как мою напарницу, – я предупредил ее об изменении статуса похищенной девушки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Съешь ее после того, как выполнишь задание. У тебя будет достаточно времени на продуманный качественный откорм… Жду семьсот тысяч галактонов на свой банковский счет.

Для Даиры мало значила влиятельность Стэлса. Моя попытка защитить Машу не сработала.

– Пятьсот тысяч, – впервые я возразил матери. – Кораблю нужны новые транстеллеры для гиперпрыжков. Маше нужна дорогостоящая пища, чтобы ее мясо стало нежным и вкусным.

– Семьсот, – Даира наморщила нос. – Приближаются выборы в парламент, а там недалеко и до выборов правителя. Нам важен каждый галактон. Пока ты остаешься на Эелькадо, используй все возможности, которые открывает перед тобой эта планета. И помни, Голодные Тени следят за тобой. От нас не ускользнуть.

Экран погас. Я опустил руку резко, будто передатчик ее обжег.

Кто передал Даире информацию о Маше? Отступница Неа имеет доступ к регистрационной базе данных? Трудно в это поверить. Но нельзя отрицать тот факт, что я в ловушке. Вместе с Машей.

Я не хочу ее убивать, но выбора у меня нет.

Возможности на планете… Я понял намек Даиры.

Не раз дрался на ринге в бойцовском клубе на побережье. И теперь мне было необходимо сбросить напряжение, разбить тяжелые мысли, которые как монолитные блоки громоздились в сознании.

– Семьсот пятьдесят тысяч! Отличный улов, не так ли? Мы богаты! Урааа! – Маша подбежала ко мне и радостно подскочила на месте. – Плюсом у нас появились новые заказы. Один срочный. Магнат просит доставить ему черного быка для Зорьки не позднее пятидесяти галактических суток. И много бессрочных, когда получится. От нас ждут сотню щенков чихуахуа и двадцать восемь телят. Пиксель стал настоящим любимцем публики. Ну что, я выиграла наш спор?

Маша оглянулась посмотреть, как длинноухий магнат в сопровождении слуг уводит корову. Земное животное спокойно приняло нового владельца, позволило прикасаться к шее и морде. Сделка прошла успешно.

– Выиграла, – подтвердил я, преодолевая азартное стремление побежать за коровой и вцепиться ей в горло. – Ты получишь обещанный процент от нашей прибыли, но прежде мы удвоим сумму.

– Так. Я потираю ручки в предвкушении. Что еще от меня требуется? Надеюсь, задание приличное.

– Тебе ничего не придется делать. Считай заданием сидеть тихо и не отвлекать меня, когда я буду драться насмерть в бойцовском клубе.

– Я не ослышалась? Ты в своем уме? – живая добыча беспокоилась за меня, будто позабыла о том, что я могу ее съесть.

– За бой без риска для жизни платят мало и процент по ставкам на такие поединки ничтожен. Ты поставишь на меня всю прибыль от продажи коровы, остальное – моя задача. Бери собаку и следуй за мной.

Я жестко пресек намерение Маши продолжить уговоры. Не хотел слышать “пожалуйста, не надо”.

Она – моя жертва, а не наоборот. Потому не ей указывать мне, как поступать.

Мария

Маша, успокойся и работай! Почти как в старом фильме “Мы бодры, веселы и выполняем план продаж”. Вокруг тебя не монстры, а люди. Да, люди тоже разные бывают. Не все ангельской красоты и характера. Попадаются самые настоящие чертенята, как та лохматая парочка с рожками и хвостами. Надо всем угодить из потенциальных клиентов, никого не спугнуть. 

Так я себя уговаривала, рассказывая инопланетянам о коровах. Пригодилось скачанное приложение - энциклопедия с яркими фотографиями. Тут вам, господа покупатели, и наряженная в красивую попону священная корова в Индии, и бык на арене испанской корриды, и тягловые волы на вьетнамском рисовом поле. О роли Зорькиных подруг я рассказала особенно подробно. Давала молока на пробу в крохотных стаканчиках. Вскользь упомянула о том, что люди едят мясо этих прекрасных животных. Наша рыжая красавица проделала долгий и удивительный путь. Не хотелось, чтобы он закончился отправкой на котлеты.

Сосчитав желающих купить Зорьку, я словно превратилась в акулу (или нелианку), почуявшую кровь. Теперь-то я не отпущу клиентов, пока один из них порядком не раскошелится. Объявила аукцион, и дело пошло веселее, но потом едва не встало наглухо на четырехсот девяноста тысячах галактонов. Я обещала Теару полмиллиона, и не могла уступать предложившей ставку фиолетовой дамочке. Не напрасно ждала почти полчаса, занимая гостей нашего павильона рассказами о Пикселе и его породе собак. Мой любимец приглянулся даже тем, у кого на лицах я не нашла хотя бы подобия глаз. Все хотели его заполучить и жалели, что не продается. Пиксель пощелкал зубами для острастки, но быстро сообразил, что лучше не искушать огромных монстров и все оставшееся время скромно лежал в уголке манежа, тревожно водя ушами.