– Да ладно тебе, Дуэйн, – огрызнулась Делорес, – мы оба знаем, что видели. У Бадди харизма. Публика заглотнула его, как свежий салат, только без яиц.

– Мама, – заметила Кэссиди, – яйца вкрутую – самая вкусная часть салата.

– Кэссиди, мы здесь решаем дела, а наши гастрономические предпочтения обсудим в машине. Дуэйн, так что, по рукам?

– Мне придётся поговорить с руководителями телеканала, – сказал Дуэйн.

Делорес спрыгнула со стола и щёлкнула пальцами, глядя на нас.

– Идёмте, детки, – скомандовала она и направилась к двери. – Дуэйн явно не готов к принятию решения, как и мы. Для тебя, Бадди, есть множество других шоу. Завтра же начну всех обзванивать.

Я как раз собирался сказать Делорес, что очень хочу остаться в Академии Чудиков. Меня совсем не радовала перспектива упустить такую удивительную возможность.

– Миссис Кембридж… – начал я.

Она поднесла палец к губам.

– Что бы ты ни собирался сказать, не делай этого.

Она подошла к двери и жестом пригласила нас следовать за ней. С глубоким вздохом Дуэйн поднялся на ноги.

– Так и быть, Делорес, – сказал он. – Я пойду на риск: найму Бадди до конца сезона и посмотрю, как он себя покажет. Я согласен с указанной тобой суммой, но только без бонусов и поездок первым классом. И просто дабы показать, что я разумный парень, положу в морозилку сливочное мороженое.

– А как насчёт шоколадной стружки и вишни?

– Не дави на меня, Делорес.

– Ну как хочешь. Давайте, детки, уходим отсюда. – И она схватилась за дверь.

– Ладно, ладно, – произнёс Дуэйн, – в понедельник все три сорта мороженого будут лежать в мини-холодильнике в его гримёрной.

Делорес широко улыбнулась и протянула Дуэйну обвешанную украшениями руку.

– Ты заключил сделку, – сказала она. Затем, повернувшись ко мне, добавила: – Держись рядом, малыш. Для меня предел – только небо. Да, и не злоупотребляй мороженым.

– Бадди, твой контракт будет готов в понедельник утром, – сказал Дуэйн. – Сможешь подписать его во время театральной читки.

– Я не знал, что театры умеют читать, – удивился я. – И какой у них голос?

– Серьёзно, Бадди, – вздохнул Дуэйн, – заканчивай со своими шуточками, они утомляют. А теперь отправляйся домой. Вам всем следует отдохнуть.

Мы вышли из кабинета Дуэйна и встали в круг внизу у лестницы.

– Большое спасибо, Делорес, – сказал я. – Не могу поверить, что мне так повезло.

– Везение делаю я, – заявила она.

– Это точно, – подхватил Луис. – А со мной попробовать не хотите?

Делорес посмотрела на Луиса так, будто заметила его впервые.

– А ты кто такой?

– Я Луис, лучший друг и опекун Бадди.

Делорес повернулась ко мне.

– А где твои родители?

– Они археологи и исследуют затонувшие пещеры в пустыне Сахара.

– Я не знаю, где находится пустыня Сахара, но почти убеждена, что её нет в моём списке почтовых индексов. В таком случае все твои решения, связанные с бизнесом, буду принимать я.

– А как же я? – спросил Луис. – Ведь до этого момента я подписывал его бумаги на правах опекуна.

– Ну, считай, что тебя понизили в должности до лучшего друга, – парировала Делорес. – С этой минуты всем заправляю я. Я стану опекуном Бадди и буду представлять его интересы во всех делах.

– Будет весело работать с тобой, Бадди, – сказала Кэссиди и взяла меня за руку. – Мы будем замечательно проводить время на съёмочной площадке и в школе. Мы только что закончили тему дождевых червей, и дальше займёмся робототехникой, как говорит Дженис. Может, даже соорудим робота вместе.

– Люблю строить роботов, – признался я. – Своего первого я создал, когда мне было три года. Это был автономный марсоход, который исследовал песчаные дюны с крупными частицами возле моего дома.

– Ты вырос на пляже? – спросила Кэссиди.

– Вроде того. Только без воды.

– Где ты остановился, Бадди? – спросила Делорес. – У Луиса?

– Нет, он у меня не живёт, хотя мог бы, – сказал Луис и улыбнулся мне. – Я живу над рестораном моей бабушки. Слава о её гуакамоле простирается отсюда до Юпитера.

– В самом деле? Поищу его на Юпитере, когда окажусь там в следующий раз, – ответил я.

– Ты убиваешь меня, Бадди, – звонко рассмеялась Кэссиди, подходя к нам с Луисом.

Делорес не смеялась. Её мысли занимал только бизнес.

– Бадди, поскольку твои родители бродят где-то в пустыне, я считаю разумным, чтобы ты временно остановился у друзей. Предлагаю тебе пожить у нас, пока они не вернутся.

– Спасибо, но мне нравится жить там, где я живу, – сказал я.

– Очевидно, я зря употребила слово «предлагаю», – заметила Делорес. – Позволь выразиться конкретнее: Бадди, сегодня вечером ты остаёшься у нас. Точка.

Мой мозг закружился и завертелся. Никогда прежде я не бывал в человеческом доме, хотя и видел их в кино. Я знал, что у них кровати, а не капсулы, как у нас. И куча всяких устройств – тостеры, посудомоечные машины, туалеты… Как ими пользоваться, я понятия не имел.

Делорес была занята перечислением всех причин, почему я должен жить у них.

– Ты сможешь каждый вечер репетировать с Кэссиди, – сказала она. – А я смогу присматривать за тобой и следить за тем, чтобы они относились к тебе в шоу как полагается.

Кэссиди удивилась предложению матери.

– Если Бадди переедет жить к нам, где он будет спать? – спросила девочка.

– Переселим Элоизу в твою комнату. Она может спать на твоей кровати с выкатным спальным местом.

– Но она храпит! Она ужасно громкая, как Дарт Вейдер!

– Всегда мечтал встретиться с Дартом Вейдером, – заметил я. – «Звёздные войны» – мой любимый фильм, хотя в изображении там открытого космоса и встречаются погрешности.

– Элоиза – не в прямом смысле Дарт Вейдер, – сообщила Кэссиди. – Ей всего семь лет, и у нее синусит.

– Кэссиди, ты не умрёшь, если поживёшь с ней в одной комнате, пока родители Бадди не вернутся, – сказала Делорес. – Бадди, с этого момента всё решаю я. Собери свои вещи, и мы отнесём их в машину.

– Все мои вещи всегда при мне, – сообщил я.

– У тебя нет даже зубной щётки? Гигиена полости рта имеет решающее значение для того, кто собирается стать звездой. Запомни: ослепительная улыбка фотогенична. Завтра пойдём за покупками и выберем для тебя модную одежду. Я буду снабжать тебя деньгами, пока ты не получишь свою первую зарплату.

– Круто! – воскликнула Кэссиди. – Мы можем отправиться в торговый центр на весь день. И поедим пиццу на обед.