Пленный так энергично закивал головой, что она чуть не отвалилась.

— Да что он там может сказать, — небрежно отмахнулся Лаэр. — Молод еще. Наверняка даже с бабой еще не лежал. А давай лучше я отрежу ему язык? А потом мы поджарим его по частям, будет весело, клянусь!

— Ну, подожди, — сказал Андрей примирительно. А вдруг действительно что-то узнаем? Это же настоящий маг, хоть и молодой!

Лаэр пробурчал что-то вроде того, что вместо разговоров лучше бы он вскрыл ему голову и съел свежий мозг. Потом долго ругался, размахивал гарпуном, несколько раз зло пнул труп черноволосого. Андрей аргументированно возражал и Лаэр скоро сделал вид, что милостливо согласился немного подождать с казнью. Все это время объект их воздействия, кажется, не дышал, после чего начал говорить, вначале неуверенно и запинаясь, а потом его было уже не остановить. Андрею лишь оставалось время от времени подбрасывать наводящие вопросы.

Мага звали Кольвиниус, работал он на капитана Эл-Садивана, который был любимым доверенным лицом и членом клана Лэрда Мак Кермака, повелителя крохотного королевства Эргонн. Королевство было одно из многих десятков подобных ему, расположенных на северной оконечности диких земель. На юге находились некие необъятные и опасные Пустоши. «Эх, взглянуть бы ещё на карту, понять, где все это находится и куда меня занесло», — подумал Андрей. Пока приходилось просто запоминать все названия. Общим у этих маленьких, но гордых королевств было то, что населяли их, в основном, черные горцы, и плодородной земли у них было мало, а скал и гор, наоборот, имелось в избытке. Все эти карликовые государства имели морское побережье, поэтому так и назывались «Приморские Королевства», причем, как выяснилось позднее, в иных официальных бумагах указывались и вовсе пренебрежительно, с маленькой буквы. Выживали там, понятно, как могли, еды не хватало, набеги на соседей, грабежи средь бела, похищения ради выкупа, захват в рабство не считались чем-то зазорным, а были в порядке вещей, как смена времен года. Некоторые корольки, которым повезло в их землях с наличием леса, активно стоили малый флот и пиратствовали наудачу. Впрочем, с этим, по словам мага, в последнее время тоже имелись проблемы, так как мелкие суда практически перестали ходить к их берегам, а остальные торговцы поняли, что в одиночку вести бизнес рискованно и объединялись в крупные вооруженные конвои. Теперь приходилось в поисках добычи уходить все дальше и дальше.

— Ну а тебя-то, херой, как к ним занесло? — поинтересовался Андрей.

— Я не принадлежу к династии Башни и моя семья в ссоре с Гильдией, — грустно ответил Кольвиниус.

Андрей вопросительно взглянул на Лаэра.

— Эк же тебя угораздило, — сказал Лаэр пренебрежительно, — тут, кажется, все ясно. Если ты потомственный волшебник, то Башня тебя бесплатно обучит, накормит и даст теплое местечко, обычно придворным магом. Если есть способности, но происхождением не вышел, то можно попробовать вступить в Гильдию. Но это только для тех, кто способен оплатить обучение. Очень недешевое, кстати. А других конкурентов ни Башня, ни Гильдия возле себя не потерпят. Быстренько спровадят в «теплые» подвалы на длительный постой. Хотя дешевле бывает просто прикончить. Как говорится, ничего личного, просто деловой подход.

— Это вы все верно сказали, — подтвердил маг уныло. — Нам с отцом только и оставалось, что искать убежища вдали от Теяны, один знакомый посоветовал наняться к Лэрдам приморских королевств, им, мол, всегда нужны люди со способностями, а документы им ни к чему.

— Это все лирика, — жестко сказал Андрей. — Не пытайся нас разжалобить сказками как вас бедненьких и несчастненьких злые горцы заставили бесплатно работать. Надо было раньше подумать о возможном работодателе. Рыбаки из-за вас уже в море боятся выходить. Уроды вы. И сколько человек ты, гад малолетний, уже убил?

— Я... не убивал, — голос Кольвиниуса предательски сорвался.

— Да, да, ты белый и пушистый....

— Я... я не совсем понимаю... я не белый и кожа у меня чистая, но поймите, меня самого удерживали силой! Это лишь второй мой боевой выход в рейд, — Кольвиниус взглянул на Лаэра, деловито раскладывающего трофейные ножи в рядок, и сглотнул.

— А в первом что, никого не встретили? — уточнил Андрей недоверчиво.

— Встретили, — сказал маг тихо. — Мы шли вдоль берега на сах (7) и наткнулись на спрятанную дженку (8) копателей.

— И? — коротко спросил Андрей.

— Устроили засаду. Через несколько дней вернулись копатели. Их всех моментально перебили. Находки из Пустошей забрали. Дженку, естественно, тоже. Но я не убийца, понимаете, я никого не убивал! — отчаянно выкрикнул Кольвиниус.

— А почему же их просто не взяли в плен?

— Ну... это же копатели.

— Из Пустошей иногда можно притащить страшные болезни, — пояснил Лаэр. — Человек долгое время может выглядеть здоровым, а потом быстро покрывается багровыми пятнами и истекает кровью из всех отверстий. Примерно семьдесят лет назад именно так вымер целый город Гронт, когда копатель притащил туда заразу. Красная Напасть. Теперь это мертвый город-призрак, к которому под страхом немедленной казни запрещено приближаться ближе трёх полетов стрелы. А ведь раньше там был отличный порт, многие каменные здания до сих пор стоят неразрушенными, убегавшие в панике жители оставили в домах кучу всего ценного. Но к этим вещам даже прикасаться нельзя. Такие вот дела, сожри меня ядовитая каракатица! — Лаэр сердито сплюнул. — Вот поэтому береговая стража Теяны убивает копателей Пустоши без предупреждения прямо на месте, после чего их хоронят на пустыре не прикасаясь к телу руками и всю могилу засыпают известью.

— Ясно, — сказал Андрей. Вообще-то над судьбой пленника еще следовало как следует поразмыслить, но парнишка ему чем-то нравился. В нем не чувствовалось зла, а оступиться может каждый. Кроме того, судя по всему, Кольвиниус успел попутешествовать и его можно было позднее обстоятельно расспросить о местной географии, жителях и прочих интересных фактах. В отличие от Лаэра, который не очень охотно делился информацией, пожалуй, он сможет стать Андрею отличным гидом.

— Что ты умеешь как маг? — спросил Андрей строго.

— Ну, мне еще многому надо было учиться, — ответил Кольвиниус. — Но я уже умею вызывать ветер, если наступил штиль, могу попробовать утихомирить сильный ветер, могу