Сработало! Последнее, чего бы хотела видеть тётка — бухнувшуюся в обморок племянницу прямо на глазах у всего города. Давать лишний повод для насмешек — хуже пары лишних килограммов, осевших на боках после зимних праздников.

Королева что-то шепнула Юстиниану, и тот, окинув Ровену недоверчивым взглядом, нехотя кивнул, и стражник, взяв её под руку, помог спуститься вниз.

Полдела сделано. Теперь оставалось незаметно проскользнуть в гостиницу.

— Возвращайтесь назад, — обратилась она к стражнику, забираясь в карету, — Со мной всё в порядке. Видимо, что-то не то съела на завтрак.

Алый Лев немного поколебался, но, встретившись взглядом с Пятьдесят Девятой, видимо решил, что такой охраны будет более чем достаточно, и поспешил вернуться к своему королю.

Накинув на голову капюшон, Ровена плотнее запахнула пальто и огляделась по сторонам. Когда убедилась, что никто не смотрит, тут же бросилась к зданию с выбеленными стенами. Пятьдесят Девятая в один миг оказалась у гостиницы и уже услужливо держала дверь нараспашку.

На входе их встретил пожилой лакей. Наградив скупым поклоном, он вопросительно уставился на посетительниц.

— У меня назначена встреча с господами из Южного Мыса, — торопливо сообщила Ровена, — и они весьма нетерпеливы.

Услышав кодовую фразу, старик молча запер дверь на массивный засов и повёл их к лестнице:

— Второй этаж, третья дверь справа.

Тесная лестница заскрипела под каблуками. Старые ступени, стёртые подошвами сотен посетителей, замелькали перед глазами почти сплошной полосой — нельзя терять ни минуты.

— Жди меня здесь! — приказала она Пятьдесят Девятой, остановившись у указанного лакеем номера.

— Не положено, госпожа, — возразила та. — Я не могу оставить вас наедине с ними — это приказ Восемьдесят Третьей.

Спорить времени не было. Глубоко вздохнув, Ровена толкнула дверь. Комната встретила её полумраком, в нос ударил запах спиртного и едва уловимый цветочный аромат благовоний.

За круглым столиком сидели двое, ничем не отличавшиеся от жителей столицы: жилеты поверх сорочек, брюки, начищенные до блеска туфли. Разве что волосы и бороды не по моде длинные, но назвать их дикарями язык бы не повернулся.

При её появлении тот, что помоложе, поднялся и жестом пригласил занять свободный стул. Пятьдесят Девятая замерла у входа, готовая в любой момент защитить свою госпожу.

— Рад встрече, принцесса, — акцент сильный, каждый звук произносит чётко, грубо. — Моё имя Альмод. Я вождь Стального Когтя, самого большого племени народа Урутта. Это Орм — избранник Великой Матери.

Старик небрежно кивнул, не сводя с Ровены ясных как небо глаз.

— Не стоит терять время, господа, — она опустилась на самый край стула. — У меня его мало. Как видите, я здесь, и этого достаточно, чтобы доказать серьёзность моих намерений.

— Ошибаешься. Это говорит только о твоей смелости, девочка, — оскалился молодой вождь. — Мы не твои подданные, и если тебе и впрямь нужна наша помощь — убеди нас в этом.

— И каким же образом? — возмущённо вскинулась она.

Неотёсанный мужлан! Да ему самому не дашь больше двадцати, а воображает о себе не пойми что!

Но про себя заметила, что молодой вождь вполне мог называться привлекательным, если подстричь волосы и сбрить бороду.

— Мне нужна капля вашей крови, — шаман опустил на стол кинжал и двумя пальцами толкнул вперёд. Оружие с неприятным скрежетом заскользило по столешнице прямо к Ровене.

За спиной скрипнула половица. Оглянувшись, Ровена предупредительно покачала головой. Пятьдесят Девятая, готовая осадить зарвавшихся наглецов, остановилась и впилась в лицо молодому грозным взглядом.

Альмод хмыкнул себе под нос и скрестил руки на груди.

— Что ж, если это так необходимо, — Ровена взяла кинжал и поднесла лезвие к пальцу.

Когда из тонкого надреза показалась кровь, она протянула руку шаману, гадая, что будет дальше. Тот, подобрав лезвием несколько капель выступившей крови, поднёс кинжал к губам и лизнул сталь.

На секунду Ровене показалось, что его глаза вспыхнули синим, но стоило моргнуть, и иллюзия тут же испарилась.

Шаман откинулся на спинку стула. Его лицо помрачнело, взгляд стал тяжёлым, тревожным. Молодой вождь внимательно наблюдал за ним, не произнося ни слова.

— Я вижу дремлющего короля на твоём пути, — заговорил Орм. — Вижу, как тьму освещает серебряная луна судьбы. Ты идёшь по верной дороге, принцесса. Тебя ждут слава и почести, но на самой вершине тебе суждено быть низвергнутой в бездну. Нить твоей жизни прервёт клинок в руке танаиш.

Ровена в тревоге вжалась всеми пальцами в гладкую поверхность стола:

— Кто такой Танаиш?

— Вы их зовёте осквернёнными, — пояснил вождь, не сводя задумчивого взгляда с шамана.

Как такое возможно? Неужели она, достигнув цели, погибнет от руки тех, за чью свободу она боролась?

Верить в это не хотелось, но интуиция почему-то подсказывала, что шаман не лжёт.

— Кто он? Знакома ли я с ним?

Орм склонился вперёд и, многозначительно посмотрев в сторону Пятьдесят Девятой, прошептал на самое ухо:

— Он близко, принцесса. Настолько близко, что ты можешь почувствовать за спиной его дыхание.

В груди Ровены похолодело от ужаса. Она с трудом поборола желание обернуться.

Неужели он имеет в виду Пятьдесят Девятую? Рядом стоит её будущий палач, а она даже не подозревала об этом. Что такого произойдёт, что та поднимет руку на свою госпожу?

— Возможно ли изменить судьбу? — Ровена не смогла скрыть предательскую дрожь в голосе.

Шаман загадочно улыбнулся:

— Тебя ждёт твоя корона, девочка. Иди же к ней смело и не оборачивайся. Только не забывай: твоя смерть также будет идти рядом. Возвращаться назад уже поздно, но ты можешь предотвратить беду, если, конечно, хватит на это духу.

Внутри Ровены нарастал гнев и обида на ещё не произошедшее, но уже беспощадно выжигающее в груди огромную рану: её предадут те, ради кого она готова пожертвовать собой. Чувство чудовищной несправедливости вцепилось в горло стальной хваткой, на глаза навернулись слёзы.

Нет, нужно держать себя в руках! Нельзя выказывать свою слабость ни перед этими двумя, ни тем более перед Пятьдесят Девятой. Неизвестно ещё, что она слышала и догадалась ли, о чём речь.

За окном площадь взорвалась оглушительными криками: громче всего народ приветствовал королевское золото.

— Госпожа, нам нужно возвращаться, — послышался голос Пятьдесят Девятой.

Ровена собралась с мыслями и строго посмотрела на молодого вождя:

— Что ж, я выполнила ваши требования. Теперь ваша очередь, господа. Вы готовы стать мне верными союзниками?