Вождь прочистил горло и поднялся из-за стола:

— Ты обещала нам Наутикские равнины, — не вопрос, скорее утверждение.

— Вы всё верно поняли. Равнины, а также признание уруттанцев как резидентов Прибрежья. Также я обещаю вам неприкосновенность со стороны гарнизона, а вы в свою очередь прекратите разбои и грабежи.

— Справедливое требование, — согласился вождь. — Что ж, жди наш ответ через два дня.

— Надеюсь, вы примете верное решение, — скрывая разочарование, Ровена повернулась к двери и, встретившись взглядом с Пятьдесят Девятой, невольно вздрогнула.

«Нет! Что бы ни произошло, я всё равно буду идти к своей цели. Ни ты, ни эти неотёсанные мужланы не сможете помешать мне.»

Пусть себе думают сколько душе угодно — не велика потеря, если откажут! Она и так сделала всё, чтобы те согласились, чуть ли не раскланиваясь перед ними. Чего ещё им не хватает?

Лакей поспешил отодвинуть засов, дверь с тихим скрипом приоткрылась, морозный воздух тут же ударил в лицо.

Пятьдесят Девятая быстро оглядела улицу:

— Всё чисто, госпожа.

Ровена облегчённо выдохнула, усаживаясь на мягкое сиденье кареты. Кажется, их отсутствие осталось незамеченным, и это не могло не радовать. Она справилась, и теперь может гордиться собой. Во всяком случае, Максиану не в чем будет её упрекнуть.

Но радоваться у Ровены почему-то не очень получалось. Всё никак не могла перестать думать о словах шамана. А если он ошибся? Или солгал? Интересно, увидел бы он её гибель, будь кто-то другой на месте Пятьдесят Девятой? Смог бы определить наверняка, кто для неё опасен? Всё это кажется каким-то невероятным совпадением.

А что, если само Мироздание на её стороне? Что, если это не совпадение, а предупреждение, подсказка? Разумно ли с её стороны пренебрегать этим?

Нет! Сомнения прочь! Лучше прислушаться к предсказанию. Недаром Максиан упомянул, что шаман пользуется уважением среди своих сородичей: нет дыма без огня. И если есть хоть малейших риск, что Пятьдесят Девятая станет её палачом, нужно исключить его.

Жизнь девчонки или её собственная? Не такой уж сложный выбор, если быть честной с собой. Правильно ли это? Какая разница! Любой бы поступил так же на её месте, и пусть хоть кто-нибудь посмеет осудить её за это!

Правда, здесь нужно быть осторожной. Внезапная гибель девчонки непременно вызовет возмущение среди осквернённых. Действовать нужно иначе, хитрее. Можно избавиться от неё позже, например, в Опертаме или на тракте, чтобы всё выглядело случайной гибелью. Сейчас очень важно удержать доверие скорпионов. Что ж, к счастью, пока ещё есть время всё тщательно обдумать.

***

Всю дорогу от гостиницы Орм прокручивал в голове увиденное при встрече с принцессой. Перед глазами продолжала пульсировать тьма, дыхание которой теперь ощущалось едва ли не кожей.

Ошибся ли он, полагая, что гроза ещё далеко? Или она настолько сильна, что чувствуется даже на расстоянии лет? В этот раз Мать позволила увидеть больше, но однозначного ответа так и не дала, хотя теперь он точно знает, кому принадлежат зелёные глаза из видений.

Что ж, зацепка есть, и не одна. Возможно, со смертью танаиш удастся остановить разрастающуюся тьму или хотя бы ослабить, выиграть побольше времени.

Непроста она, эта танаиш, сразу почуял в ней Путь. Душа старая, с глубоким шрамом, такие возвращаются для чего-то особенного. Её нужно остановить — Мать явно на это указала. Остаётся надеяться, что принцесса прислушается к его словам и вовремя избавится от несчастной. Так он убьёт двух псов одной стрелой: без танаиш принцессе не видать трона как собственных ушей, а значит, и тьма останется там, где ей и место.

— Я жду твоих объяснений, Орм, — Альмод свысока посмотрел на стражника у ворот, от скуки переминающегося с ноги на ногу, и повернулся к шаману. — Что, гиены тебя задери, ты ей наплёл?

Орм пригладил рукой бороду и усмехнулся в ус:

— А я всё гадал, когда ты спросишь.

— Ну вот, я спросил.

Орм размял плечи, мысленно кляня тесную одежду горожан, и выудил из седельной сумки флягу. Горло привычно обожгло: крепкий же арак готовит Сауг!

Молодой вождь бросил нетерпеливый взгляд.

— Так нужно, — наконец пояснил Орм.

— Ты нарушил закон Великой Матери: предупредил девчонку о грядущей смерти.

— У меня не было выбора, Альмод. За это я ещё поплачусь, не сомневайся, но всё ради блага. К тому же я сказал ей далеко не всю правду.

— Ты ещё и солгал?! — Альмод хлопнул себя по лбу и, вырвав флягу из его рук, сделал большой глоток. — Играешь с огнём, шаман! Как бы все мы не поплатились за это.

Орм удручённо покачал головой:

— Даже все жизни уруттанцев вместе взятые — жалкая плата, если удастся остановить демона Калайхара.

— Неужели всё так плохо? — Альмод встревоженно глянул на говорившего.

— И не сомневайся, сын Гарда. Я чую его даже сейчас, вне видений. Быть может, потому что рядом. Мать намеренно привела нас сюда, а значит, хотела, чтобы всё так и произошло.

— Что ты видел, Орм? Я должен знать, к чему готовить свой народ.

Мальчишка не понимает: сколько ни готовься — бесполезно. Никто не ведает, что это за тьма и как остановить её.

— Я видел океаны крови и языки огня до самых небес, охватывающие всё живое. Но это только образы, Альмод. Так говорит со мной Великая Мать, чтобы мой никчёмный разум осознал весь ужас грядущего.

Альмод снова отпил и протянул обратно почти пустую флягу:

— Значит, мы в полной заднице?

— Увидим в свой час. Что решил с девчонкой?

— А пёс её знает! Она и вправду займёт трон?

— Должна была, — признался Орм, — но сейчас сказать затрудняюсь. Мне пришлось вмешаться в течение времени, а это должно изменить предначертанное.

Альмод задумчиво поскрёб бороду и, поёрзав в седле, пожал плечами:

— Даже если она не станет королевой, что нам до этого? От демона ведь не спрятаться на Равнинах?

— От него даже у северян не спрятаться, разве что оттянуть верную гибель. Бежать некуда, Альмод, но, если всё пойдёт, как я задумал, на наш век спокойствия хватит.

Вдалеке показалось облако пыли: стремительно приближались двое всадников. Один из них поднял руку.

— Нам пока нельзя ссориться с Пером, — Орм махнул рукой в ответ. — Мой тебе совет: прими её предложение, а дальше видно будет. Отступить всегда успеем.

Молодой вождь хотел что-то возразить, но умолк, покосившись на приблизившихся всадников.

— Ну как всё прошло? — Севир натянул поводья, останавливая разгорячённого галопом жеребца.

— Нормально, — отозвался Альмод и, не желая, видимо, обсуждать встречу, сидя в седле, пришпорил коня.