«Спасибо», – подумал про себя Билл, зная, что его услышат.

– Это тебе спасибо, – ответил Радек.

Подтянувшись к нему, Билл улёгся на спину, а Радек привстал, дотянувшись до коробки поодаль, и достал оттуда вторую медицинскую простынку, которой накрыл их обоих. А потом уложил Биллу голову на грудь, как тогда, на «Лисе».

Мысли бесцельно блуждали – Билл даже не пытался задать им направление, только слушал мерное дыхание Радека, который, похоже, заснул, закинув свои ноги на него. В душе поселилось умиротворение – они готовы к тому, что будет завтра. Готовы сделать всё, что от них зависит, на этой войне.

Утром на станции было безлюдно. Скудно позавтракав питательными батончиками и запив их водой, Билл с Радеком отправились в медблок, на освидетельствование, а потом сразу в доки. Там уже находились экипажи «Тигра-2» и «Скунса-2».

– О, похоже, кто-то не терял времени даром, – фыркнула Арахна, уставившись Биллу куда-то в район шеи.

Тот, нахмурившись, коснулся кожи рукой, а потом увидел своё отражение в глянцевой диспетчерской панели. Увидев там два бурых следа от засосов, он вопросительно глянул на Радека, который, лукаво ухмыляясь, пожал плечами. Мол, прости, не сдержался. Билл улыбнулся в ответ – отметины, сделанные любимым человеком, для него многое значили. Да, именно любимым – важно, чтобы это сейчас услышал Радек. Билл его любит. Вновь встретившись с ним взглядом, Радек просиял улыбкой – мягко и тепло: знаю, понимаю.

Генерал Раш подходил к ним вместе с экипажами оставшихся триад, которые казались нервными и не выспавшимися. Билл поймал себя на мысли, что практически счастлив. И готов ко всему, что их ждёт за рубежами.

– Что, орлы, как настрой? – поинтересовался генерал, оглядывая пилотов.

– Сойдёт, – сухо ответил Гном – Билл уже понял, кто главный в связке «Тигра-2», но напарники настолько хорошо дополняли друг друга, что ни одного из них язык бы не повернулся назвать слабым.

– Стойте! – по коридору бежал растрёпанный Гил. – Разрешение на вылет «Скунса-2» отменено.

– Почему? – Раш ощутимо напрягся.

– Арахна… беременна, – ответил запыхавшийся медик. – Тест крови показал. Я пытался позвонить, но комм отключён.

– Что? – эмоции собравшихся в доках сложно было описать парой фраз, потому воцарилось молчание.

– А может, хуй с ним? – предложила вдруг виновница заминки. – Какая разница уже?

– Но… – Гил переводил взгляд с неё на генерала и обратно.

– Нет, – покачал головой Гном, – ты будешь об этом думать во время операции. Нельзя.

– Всё одно аборт делать, – не уступала Арахна.

– Согласен с Гномом, вылетаете вчетвером, – закончил спор старший по званию.

– Кто будет свободен, проверит пятый сектор, – сказал Скала.

На какие-то мгновения все замерли, а потом Арахна с Тупицей кинулись обнимать боевых товарищей.

– Вы с Ветром классные, жаль, времени было мало, – шепнула Биллу на ухо Арахна, а тот прижал её к себе сильно, как давнего и близкого друга. Гил тоже не остался в стороне, совсем не невинно поцеловавшись и с Гномом, и со Скалой, которые заключили его в свои объятия.

Уже в кабине «Лисы», перед тем, как занять место в кресле, Билл взял в ладони лицо Радека и поцеловал – не спеша, глубоко. Ему отвечали точно так же – медленно и тягуче. Корабль ненавязчиво пискнул зуммером, оповещая пилотов о том, что остальные экипажи уже вошли в интеграцию. Радек отстранился со смущённой улыбкой, а Билл напоследок погладил его по щеке. У них не было больше времени. И не будет.

До Ледяного пояса, рискуя всем, чем можно, их доставил крейсер – без гипердвигателей пришлось бы добираться несколько суток. Военные пожелали отряду удачи, а потом «Тигр-2» направил их в сторону кажущегося бесконечным скопления огромных астероидов из льда. Радары там были бессильны, только глаза биокораблей и шестое чувство пилотов имели значение.

Скорость ведущая триада задала бешеную – Билл мысленно сжимался от напряжения, но не отставал от Гнома со Скалой. Они были самыми настоящими асами, как будто родившимися в Ледяном поясе и созданными для передвижения по нему. Билл этим похвастаться не мог – возможно, на аналоговом истребителе он смог бы составить им конкуренцию. Или в паре с Дайной… Но Радек, несмотря на старания, немного тормозил интеграцию. Впрочем, другие триады с изначальной совместимостью плелись в хвосте. «Выдра» поспевала, копируя траекторию движения «Лисы», а вот «Пума» начала серьёзно отставать и на двадцатой минуте на полном ходу влетела в ледяной астероид.

««Лиса» берёт сектор «Пумы», мы берём сектор «Скунса»», – сухо прокомментировал произошедшее по нейронной сети Гном.

Билл, как и все остальные, понимал, что уже ничего не сделать, потому отбросил любые сомнения – они должны выбраться из Ледяного пояса и выполнить задание. Аналоговая связь работала непрерывно – генерал уже в курсе о гибели «Пумы-8».

Через пару часов оставшимся триадам удалось наконец выйти из ледяного лабиринта – сразу же разделились. Первый сектор, который по плану предстояло проверить «Лисе», оказался чист – радары молчали. Возможно, они даже смогут вернуться на «Цунами», если не найдут противника. Вдруг разведка ошиблась, и риттаи не наступают?

«Вы как?»

«Нормально», – ответил Радек.

«Девяносто три процента. Все системы в норме», – безэмоционально ответил Лис.

До второго сектора добраться не удалось – уже на подходе сердце пропустило удар: на фоне звезды виднелось три исполинских силуэта. Их зловещие контуры не предвещали ничего хорошего. Но радостно было от другого – сейчас эту картинку видит не только «Лиса», но и генерал с подчинёнными.

«Пожиратели! – если бы Билл не был в интеграции, то он бы выдохнул. – Назад!»

Дальше была внезапная вспышка – её видели глаза «Лисы», – а потом нестерпимый огонь, разъедающий тело. Задним умом до Билла дошло, что ещё один крейсер риттаи вышел из гипера совсем рядом, но уже ничего не мог сделать, он дёргался от боли, не понимая, какое из тел сейчас приходит в движение – его человеческое или бионическое, «Лисы». Радека не слышал вообще, сознание гасло всполохами, но последнюю мысль он успел уловить:

«Конец интеграции…»

Первым, что Билл увидел, когда открыл глаза, было нависшее над ним лицо Радека в маске, лоб жгла его ладонь без форменной перчатки – головокружение и тошнота отступали. Ощущение собственного тела возвращалось постепенно – оказывается, напарник сидел на нём верхом, помогая прийти в себя с помощью своих эмпатических способностей. «Лиса» была абсолютно безмолвна – единственным источником света в кабине был диод, встроенный в кислородную маску.

– Нас заводят в доки пожирателя, – и так слабый голос был глухим из-за мембраны.

– Почему мы живы?

– «Лиса» успела вывести нас из интеграции.