– Она мертва?

– Нет, но без сознания, я чувствую, – Радек наклонился к Биллу, чтобы тот лучше его слышал. – Они боятся нас, но решили взять на борт. Мы первые, кто выжил. Хотят изучить технологию. И ждут того, кто «видит».

– Ты их слышишь? – нахмурился Билл.

– Да, как будто они рядом говорят. Даже стараться не надо, чтобы прочитать. Никаких барьеров вообще. Неудивительно, что ментальные технологии им недоступны, на физическом уровне они другие.

«Лису» слегка тряхнуло, и напарники переглянулись в ожидании следующего шага риттаи.

– Пойдём, нас встречают, – сказал Радек, слезая с Билла. – Не делай резких движений, они очень нас боятся, могут открыть огонь.

Билл неуклюже сполз с кресла – всё-таки многочасовая интеграция высосала много сил, которые Радек, видимо, не мог до конца восполнить. А может, дело в том, что «Лисе» сейчас было плохо – корабль спас своих пилотов, выкинув их из слияния в последний момент. Так резко было только во время первых с Радеком тренировок.

Они осторожно пробирались к люку – трап не выдвинется, все аналоговые системы «Лисы» были мертвы. Только слова Радека вселяли надежду на то, что в её бионическом теле всё ещё теплится жизнь. Билл, стараясь действовать как можно плавнее, растворил дверцу, чтобы увидеть направленное на себя дуло неизвестного ему орудия. В лицо пахнуло духотой и затхлостью, ощутимой даже сквозь кислородную маску, которая, похоже, не до конца выполняла свои функции. Пушку удерживал парящий в воздухе дрон. Точнее, их было около десятка. А вот на полу ангара, в котором оказалась «Лиса», их ждали риттаи. Хотя с высоты пары метров они напоминали скорее гигантских муравьёв – и формой тела, и количеством. Все пришельцы были вооружены.

Любое движение Билла или Радека отзывалось в их толпе волной – людей и правда боялись. Билл, показывая свободные от оружия руки, достал из аварийного шкафчика возле люка канат и плавно начал опускать на поверхность – длины как раз хватало до пола.

– Только не торопись, – шепнул ему Радек.

Чувствуя себя балансирующим над пропастью, Билл начал спускаться по канату, а потом помог и Радеку. С высоты человеческого роста риттаи казались совсем не такими угрожающими, как в голограммах, транслируемых в новостях. Гораздо меньше людей и не такие свирепые. Инорасники издавали щёлкающие и булькающие звуки, совершенно чуждые человеческому слуху. Билл почувствовал, что по спине бежит пот – в ангаре было душно, влажно.

– Они хотят отвести нас в камеру, – Радек придерживал Билла за плечо, словно боялся потеряться.

Пленников вели по низким и узким коридорам, в которых было ещё жарче, чем в ангаре. Конечно, проходы пожирателя были рассчитаны на средний размер риттаи, а не на людей, которым приходилось нагибаться. Казалось, ещё чуть-чуть, и придётся передвигаться ползком. Чем дальше они отходили от ангара, тем более влажным становился воздух. Неприятный запах тоже усиливался – он напоминал что-то, но Билл не мог понять, что именно.

Наконец пилоты оказались в низкой квадратной камере без всего – только серые стены. Тёплые и влажные от конденсата. Дверца за ними задвинулась, создавая иллюзию, что они находятся внутри куба.

– Они… – Радек, не имея возможности выпрямить спину, опустился на колени, – считают нас монстрами.

– В смысле? – преодолев брезгливость, Билл присел в угол камеры, прислоняясь к скользким стенкам спиной, и вытянул ноги.

– То, что среди нас менталисты, – пояснил тот, усаживаясь в соседний угол и укладывая ноги поверх ног Билла. – Для них мы что-то вроде исчадий ада, от которых они хотят очистить галактику.

– Ты их слышишь? Всех?

– Почти… Стараюсь вычленить что-то…

– Сколько их?

– Много. Очень много. А ещё больше спят, не могу понять почему.

– Спят? – нахмурился Билл.

– Их миллионы, не могу оценить, это вроде как хранилище…

– Каждый пожиратель – хранилище?

– Я… не знаю… Дай мне время, попробую послушать ещё.

Радек прикрыл глаза, а Билл наблюдал за ним в тусклом свете, который исходил от потолка. Руки невольно легли на его голени – он не знал, помешает ли, если будет массировать, но бездействие и полное бессилие убивало. Сложно было сказать, сколько провёл Радек в трансе – глазные яблоки под веками хаотично двигались, губы шевелились, как будто произнося что-то.

– Это пиздец, – Радек наконец открыл глаза, будто проснувшись. – Их планета погибла, на каждом пожирателе в спящем состоянии сейчас миллионы особей. Ещё больше яиц. Они хотят очистить от нас территории и начать колонизацию.

– Сколько пожирателей всего? – спросил Билл.

– Пять.

– Значит, пятый был ещё где-то, мы видели только четверых.

– Я не понимаю их координат, – покачал головой Радек. – Не могу сказать.

– Вот почему пожиратели не вступали в схватки – они берегли своих, – скривился Билл. – Но зачем они сейчас перешли в атаку?

– Ресурсы на исходе. Реакторы или что, не разобрал.

– А взаимодействовать с людьми они не могут? Обязательно нас уничтожить?

– Это сродни религии. Они совсем другие. Совсем, Билл, – ответил Радек и нервно поджал губы.

– Если бы мы могли выбраться и рассказать всё это Рашу…

– Стой! – Радек встрепенулся. – «Лиса» очнулась!

– Как она?

– Плохо, я чувствую, что ей плохо, но конкретно не могу сказать.

– Может, ты слышал, что они собираются с нами делать?

– Ждут того, кто «видит», я не знаю, вроде это не риттаи. Может, и человек, не могу понять, образы у них нечёткие, зрение иначе работает, – болезненно прищурился Радек.

– Ты как вообще?

– Я? Нормально, продержусь… Если ты об этом, – его взгляд скользнул в сторону паха Билла. – Надо придумать, как добраться до «Лисы».

– У нас нет оружия, – возразил Билл.

– Кроме этого, – Радек постучал себя по виску. – А теперь слушай, что я буду говорить.

Вновь ощутив себя полным кретином, Билл старался впитывать информацию: никогда не слышал о том, что эмпаты могут становиться проводниками ментальной энергии. Так, Радек, не имея практически никакого потенциала первого, боевого, класса, мог объединиться с Биллом и использовать его силу. Просто потому, что Радек умел, а Билл – нет.

– Этого не афишируют, возможности эмпатов обнаружились сравнительно недавно, – пояснил Радек. – С людьми такой фокус не пройдёт, четвёртый уровень – ничтожно мало, но риттаи совершенно беззащитны в ментальном плане. Можно попробовать.

Биллу пришлось довериться напарнику – как Радек когда-то поверил в него, когда они спускались на поверхность планеты, скрываясь от пожирателя. Или проходили пояс астероидов… Когда дело доходило до телепатической науки, нужно было отдать контроль Радеку, не задавая лишних вопросов и не нервничая. Может, в этом и состояла их совместимость, которая выражалась совсем не в сухих процентах?