компас и, выбрав нужное направление, отправился в путь. Следуя привычной манере, зоолог старался не шуметь. Он перешагивал через упавшие ветки и обходил стороной участки с высохшей травой. Хруст не понаслышке знал, что лес — не самое безопасное место, причём так было и до перемешивания. Костя держал ухо востро и тщательно сканировал местность взглядом, опасаясь наткнуться на чьи-то следы. Пройдя с полкилометра, зоолог увидел низину, скрытую лёгким туманом. Она преграждала путь, и Хрусту это совсем не нравилось. К сожалению, эта яма была слишком большой, чтобы её обходить, и Косте пришлось шагнуть в дымку.

Ступая в тумане, он напряг слух, но вокруг не было ничего подозрительного. Однако стоило зоологу немного расслабиться, как он услышал до боли знакомое жужжание. Укрывшись за ближайшим деревом, Костя выставил ружьё в направлении звука. Через мгновение к жужжанию прибавились и другие звуки. Среди них были человеческие голоса. Костя осторожно двинулся вперёд, перебегая от ствола к стволу, а шум неумолимо усиливался. Когда деревья стали понемногу расступаться, зоолог с удивлением увидел впереди безмятежно снующие гражданские автомобили, сверкавшие ослепительным глянцем.

«Невозможно!» — удивлённо подумал Хруст.

Он на всякий случай протёр глаза, но картинка не изменилась. Перед ним был город. Вокруг суетились люди, ворчали автомобильные двигатели, мерцали светофоры, журчали фонтаны…

«Как такое возможно? — недоумевал Костя. — Неужели на этой стороне леса не было никакой катастрофы? Неужто здесь не слышали о перемешивании?»

Хруст не верил своим глазам. Он шёл вперёд, с трудом перебирая ногами по тротуару, и совсем забыл, что держит в руках заряженное ружьё. Но людей вокруг это ничуть не смущало: они были заняты своими делами. На душе у Кости стало так хорошо, что хотелось прыгать от радости. И тогда его взору предстал огромный яркий батут со множеством надувных персонажей из мультфильмов. Здесь резвились беззаботные дети. Косте захотелось присоединиться к ним, но он побоялся показаться смешным, представив, как нелепо будет смотреться на батуте тридцатилетний дядька в военном кителе.

«Да ну это всё к чертям! — махнул рукой зоолог. — Что подумают, то и подумают! Мы там, за лесом, выживаем кое-как, а они тут на карусельках катаются да вату сахарную жрут!»

Хруст скинул на землю опостылевший рюкзак и рванул в сторону батута. Он бежал, не обращая внимания на удивлённые взгляды безликих прохожих, и чувствовал, как бешено колотится сердце. Болтающееся на плече ружьё доставляло дискомфорт, но бросать его он не решался.

— Не надо, дяденька! Вы провалитесь! — кричал рыжий мальчишка.

— Не бойся, малыш! Батут крепкий! — заверил его Хруст.

Зоолог запрыгнул на аттракцион, ожидая, что его подбросит вверх, но этого не произошло. Батут зашипел и начал сдуваться, затягивая Костю внутрь. Когда ноги погрузились чуть выше колен, Хруст понял, что не может сдвинуться с места. Рыжий мальчишка увяз в батуте по грудь. Костя упёрся в резину прикладом и попытался освободить ногу. Но чем больше он опирался на оружие, тем глубже оно погружалось. Тогда зоолог поднял МР-133 вверх, пока это было возможно, и качнулся вперёд, не отрывая стоп. Но любое движение только ухудшало ситуацию…

— Дяденька, это не батут! Замрите! — посоветовал мальчуган.

В то же мгновение морок рассеялся. Все звуки стихли, и город с людьми, автомобилями и фонтанами растворился в воздухе. Костя огляделся и понял, что реальным был только рыжий мальчишка. Они оба медленно погружались в зловонное лесное болото.

— Что за чертовщина? Как я сюда попал? — недоумевал зоолог. — Мальчик, что тут происходит?

— Дяденька, не суетитесь, а то утонете, — удивительно спокойно сказал паренёк. — Тогда меня некому будет спасать…

— Верно глаголешь, мальчуган. Но кто бы сначала спас меня? — Костя оглянулся в поисках рюкзака. Тот оказался сзади, на приличном расстоянии. — Как звать-то тебя, рыжик?

— Ваня, — ответил мальчик, вытерев нос грязным рукавом.

— А я Костя. Рад знакомству! — улыбнулся Хруст. — Ты, Иван, не бойся! Мы обязательно выберемся, — уверил зоолог, не имея ни малейшего представления, как это осуществить.

— Да я уже и не боюсь. От страха ещё быстрее тонешь…

— Гляжу, ты парень опытный, — подмигнул Костя. — Давно здесь?

— Не знаю, дяденька. Кажется, давно…

— Это хорошо. Значит, болото засасывает не спеша, — зоолог оценил уровень своего погружения. — Как ты сюда угодил?

— Мы с сестрёнкой играли в прятки, — стараясь не двигаться, отвечал Ваня. — Она стояла у дерева и считала до ста, а я искал, куда спрятаться. Но забрёл слишком далеко… И не помню, как угодил в болото.

— Однако ты здесь, — произнёс Хруст, ожидая подробностей.

— Странно всё это… Помню, что меня окутала дымка, а впереди появилась блестящая лестница. Мне стало любопытно, и я решил забраться наверх. Лесенка всё время поворачивала, и я так увлёкся, что поднялся на самые небеса. Мне захотелось показать эту красоту сестрёнке, но ноги затянуло в облако по самые коленки. Я пытался освободиться, красивая картинка начала таять — и я очнулся здесь.

— Это туман навёл на тебя видения, — догадался Костя. — Так же, как и на меня.

— Так вот почему вы кричали про батут!

— Всё верно, малец. В смекалке тебе не откажешь.

— Спасибо, — ответил мальчик и широко улыбнулся. — Апчхи! — вдруг чихнул он и погрузился по самую шею, держа руки над головой.

— Держись, Ваня! — беспокоился Хруст. — Зажимай нос!

Зоолог чувствовал ответственность за этого ребёнка. Он огляделся, но не нашёл ничего подходящего. Заткнув дуло ружья носовым платком и положив его на трясину плашмя, он попытался опереться. Площади ружья оказалось недостаточно для такой нагрузки, и оно тут же начало тонуть. Смирившись, что затея провалилась, Костя поднял оружие, погрузившись в пахучую жижу ещё на пару сантиметров.

«Давай, кусок зоолога, думай! — Хруст не желал сдаваться. — Должен же быть выход!»

— Дядь Кость, — вдруг заговорил Ваня. — Знаете, если бы я собирался в дремучий лес, то обязательно взял бы большую палку. Папка говорит, что она и от зверья поможет отбиться, и в болоте утонуть не даст, — спокойно рассказывал мальчик. — Мне кажется, нам поможет вот та толстая ветка над вашей головой. Сможете её достать?

— Я, конечно, повыше тебя, но совсем не дядя Стёпа, — пошутил зоолог. — Тебе, кстати, сколько лет?

Паренёк показал обе пятерни.

— Десять? Да ладно! — удивился Хруст. — Умён не по годам!

Мальчик смутился и покраснел.

«Эх, зря я рюкзак скинул. Верёвка бы сейчас пригодилась… — размышлял Константин. — Может, отстрелить эту ветку? Двенадцатый калибр — не шутка! Но отдача может меня утопить… Надо как-то увеличить площадь опоры».

Взглянув на мальчишку, которого засосало уже по подбородок, Хруст понял, что медлить нельзя. Стараясь не делать резких движений, он осторожно снял китель и расстелил