я и не подумал бы про ту ветку. Ты, Ваня, настоящим мужиком растёшь! Батя должен тобой гордиться.

— Ага… — выдохнул парнишка.

— А где же вы тут живёте? Не слышал, чтобы в этих краях было поселение…

— Папка говорит, что раньше этот посёлок назывался «Янтарь». Но теперь, кроме нас, тут никого нет.

— Как это? И давно вы здесь поселились?

— Да почти сразу после этого… ампокалисиса, — с трудом выговорил мальчик. — Мамочка всегда хотела жить в большом доме, но раньше мы почему-то туда не переезжали.

— А как же монстры? Неужели они на вас не нападают?

— Нет, конечно! Животные боятся нашего посёлка — там зелёные вихри часто образуются.

— Да? А вы как там живёте?

— Поначалу было тяжело. А потом мы научились предсказывать их появление, — произнёс мальчик и немного поник. — Жаль, что раньше не умели…

— Ядрёши макароши! — выругался Хруст. — Опять я тебе о маме напомнил.

— Да ничего страшного, дядь Кость. Я о ней и не забываю, — выдавив улыбку, проронил парнишка. — Хотите знать, как мы вихри предсказываем?

— Ещё бы!

— Это очень просто. За пару минут до их появления волосы на голове встают дыбом. А ещё по всему телу чувствуется лёгкое покалывание.

— Ну надо же! — воскликнул Костя. — И как я сам не заметил? Хотя я встречался с такими штуковинами всего раза три… — Хруст улыбнулся и хлопнул мальчика по плечу. — Ванька, да тебе в зоологи надо идти! Такая информация у нас в Ирие была бы просто бесценной!

— Так вы из Ирия? — паренёк округлил глаза. — И как там? Здорово, наверное?

— Ну… Не совсем. Знаешь, я теперь не совсем из Ирия, но… — зоолог сомневался, что стоит всё рассказывать. — Короче, я бы не сказал, что там здорово.

— Но не зря же папка столько раз просился туда жить! Он говорит, там регулярно кормят, есть школа и куча игрушек.

— Ну да. Ребятне в Ирие, наверное, неплохо.

— А взрослым плохо?

— Кому-то хорошо, кому-то не очень. Всё от человека зависит, понимаешь? От того, как он к своей жизни относится, какой выбрал путь… Большинство винит в своих бедах других. А на самом деле мы сами во всём виноваты…

— Значит, это из-за меня мамочки не стало? — тихо спросил парнишка.

— Ну что ты, Ванька! Нет, конечно! Ни в коем случае! Не вздумай себя в этом винить! Я же сказал: всё неоднозначно, — Костя хлопнул себя по лбу. — Тоже мне философ… Прости, пацан! Не слушай меня, дурака. Из всего, что я наговорил, прав я лишь в одном: ты самый настоящий мужик. Хоть у меня нет детей, но я был бы счастлив иметь такого сына.

— Вы правда так считаете? — мальчик округлил глаза.

— Безусловно! — подтвердил зоолог. — Если бы тебя не оказалось на болоте, я бы утонул. А увидел твой спокойный взгляд — и мне сразу же стало стыдно за свой страх. Я подумал: раз парнишка не плачет, то и мне надо держаться молодцом.

— Я как будто знал, что не утону. Предчувствие было хорошее.

— И оно тебя не обмануло! Прислушивайся к нему и дальше. Говорят, если не пользоваться своим чутьём, оно может тебя покинуть.

— Хорошо, дядь Кость, я обязательно буду пользоваться, — заверил мальчуган, обрадовавшись своей сверхспособности.

Шагая по незнакомому лесу, зоолог заметил, что чаща начинает редеть. Впереди виднелись шикарные дома элитного посёлка. Вскоре путники вышли на узкую асфальтированную дорогу, где из каждой трещинки торчала трава. Тут и там стояли разбитые автомобили премиум-класса, валялись детали роскошной мебели, искорёженные оконные рамы и прочий хлам. Высокие кованые заборы, ограждавшие большую часть придомовых территорий, были опутаны вьюнами и паутиной. Некогда ухоженные газоны превратились в непроходимые джунгли из диких растений. На кирпичной кладке появились пятна пушистой плесени, а большую часть крыш покрыл неприхотливый зелёный мох.

— А вот и наш дом, — мальчик указал рукой на роскошный коттедж из керамического кирпича. — Надеюсь, сестрёнка внутри. Иначе придется искать её в лесу.

«А у его мамаши губа была не дура, — подумал Костя. — Ну да, хотя бы после апокалипсиса пожить во дворце. Теперь-то уж точно никто красиво жить не запретит».

Они вошли внутрь, и зоолог одобрительно кивнул. Несмотря на то, что дом был обставлен достаточно просто, интерьер выглядел по-настоящему элегантно: снежно-белые стены, пол и потолок, чёрные предметы интерьера. Просторная прихожая с изящной винтовой лестницей плавно перетекала в уютную гостиную. Здесь расположился белый кирпичный камин, а рядом с ним — чёрная кованая стойка с лопаткой и кочергой и светлая плетёная корзина с берёзовыми дровами. Напротив стоял чёрный кожаный диван с белой меховой накидкой, а перед ним — шкура белого медведя.

— Люсёк! — крикнул мальчишка. — Выходи, это я!

Из-за спинки дивана осторожно высунулась взъерошенная рыжая головка с большими зелёными глазами.

— Знакомься: это дядя Костя. Не бойся, он друг.

Девочка осторожно покинула своё укрытие, робко теребя рукой красное платьице в белый горошек. Она сделала пару сдержанных шажков, а потом вдруг рванула вперёд и с разгона запрыгнула на руки брата, обвив его шею бледными ручонками.

— Всё хорошо, сестрёнка! Я угодил в болото, а дядя Костя меня спас, — мальчишка указал рукой на зоолога. — А где папка? Всё ещё у себя в комнате?

Девочка слегка погрустнела и кивнула.

— А где его комната? — поинтересовался Костя.

— На втором этаже, — ответил мальчик. — Первая дверь слева.

— Слушай, Вань, вы побудьте тут, а я схожу наверх — с вашим папкой познакомлюсь.

— Вы же не будете его обижать? — спросил парнишка.

— Конечно нет, Ванёк! Мы просто пообщаемся, как дяденька с дяденькой.

Поднявшись по белым мраморным ступеням, с которыми контрастировали узорчатые кованые перила, Костя подошёл к закрытой двери и громко постучал. Не дождавшись ответа, зоолог приоткрыл скрипучую дверь и увидел на кровати мужчину. Его густая борода была усыпана хлебными крошками, а длинные волосы давно не мыли. Он был одет в женскую засаленную шубу и белые тапочки с жёлтыми пятнами неизвестного происхождения. В комнате пахло перегаром, потом и мочой, и Костя с трудом сдерживал рвотные позывы. Помимо чёрной кованой кровати с высоким изголовьем, здесь были широкий четырёхдверный холодильник и небольшой обеденный столик. Вторая дверь из комнаты вела в отдельную ванную. На столе, полу и кровати валялись пустые бутылки из-под водки, виски и других средств от депрессии. Костя покачал головой и поспешно покинул помещение.

— Ваня, а где вы воду берёте? — спросил зоолог, спустившись вниз.

— Во дворе за домом есть колодец с ведёрком. Когда мы его увидели, то сразу решили, что будем жить именно здесь.

— Вот как! Интересно, — мнение Кости о матери детей