немного изменилось. — Тогда я, пожалуй, постираю. И ваши вещи заодно, — расщедрился Хруст. — Кстати, хозяин, ты не против, если я у вас заночую?

— Да вы хоть жить оставайтесь, дядь Кость! — широко улыбнулся мальчуган. — У нас на всех места хватит!

— Польщён! Но, к сожалению, я очень спешу. А вот в гости к вам ещё точно забегу.

— Здорово! — радостно крикнул Ваня, подняв обе руки вверх. — А с папкой-то вы поговорили?

— Нет, оказалось, что он уже отдыхает… Побеседуем завтра, — спокойно ответил зоолог. — Несите свою одежду, пока я не передумал!

Костя натаскал воды и устроил большую стирку. Пока он занимался грязным бельём, в топке камина нагрелась вода. Взяв её, он вышел во двор и хорошенько помылся. После водных процедур Хруст укутался в полотенце, поднялся на третий этаж и из последних сил развесил мокрую одежду на спинках стульев. После этого он рухнул на одну из стоявших тут кроватей, уткнувшись носом в мягкую подушку. Не прошло и десяти секунд, как зоолог погрузился в глубокий богатырский сон.

Проснувшись, Костя не спешил открывать глаза. Ему казалось, что он лежит в своей палатке в Ирие. Однако стоило лишь приподнять веки, как в голове ураганом пронеслись воспоминания о последних событиях. Сев на кровати, зоолог почувствовал запах еды, и в животе заурчало. Наспех надев высохшую одежду, он спустился на первый этаж. Ребята уже готовили завтрак в чугунном котелке, висящем внутри камина. На кухне верховодил Иван. Люська лишь наблюдала за происходящим и бегала за ингредиентами по его команде.

— Доброе утро, товарищи кашевары! — поприветствовал их Константин. — Что на завтрак?

— Гречка с тушёнкой, дядя Костя, — ответил Ваня, помешивая кашу.

— Звучит просто великолепно! — улыбнулся зоолог. — А который час? Отец ваш просыпался?

— Около одиннадцати, — проговорил мальчик, не отводя взгляда от котелка. — Папка недавно спускался, но ненадолго.

— Ясно, — призадумался Хруст. — Мы с ним немного прогуляемся, а как вернёмся — позавтракаем. Идёт?

— Ага, — кивнул парнишка, пробуя на солёность.

Когда Костя поднялся к отцу семейства, он увидел ту же картину, что и вчера. Изменилась только поза. Мужчина громко сопел и периодически посвистывал. Нахмурившись и задержав дыхание, зоолог решительно подошёл к кровати и с размаху пнул по ножке.

— М-м-м… Шо? Это… М-м-м… Хр-р-р, — выдал спящий отец, не открывая глаз.

— Подъём, бичара! — скомандовал Хруст.

— Э-э-э? Щ-щ… Щ-щ… Што та-а… Ик! — громко икнул глава семейства. — Што та-а-акое?

— Вставай, ядрёши макароши!

— Хр-р-р, — захрапел мужчина, как ни в чем не бывало.

— Да ты издеваешься!

Не выдержав, Костя стянул пьяного с кровати, и тот звонко шлёпнулся на холодный пол. К удивлению зоолога, упавший продолжил спать. Тогда Хруст, тихо ругаясь, взгромоздил мужчину на плечо и потащил вниз. К счастью, тот оказался не слишком тяжёлым. Когда Костя пронёс его по первому этажу, дети молча проводили их удивлёнными взглядами. Выйдя из дома, Хруст направился в чащу леса, держа горе-папашу так, чтобы все низко растущие ветки хлестали его по лицу. И хотя это ничуть не тревожило сон алкоголика, на душе у зоолога заметно полегчало.

Добравшись до места, Костя с разбега кинул свою ношу в болото. Мужчина моментально погрузился по самую грудь, и его глаза широко распахнулись.

— Ну что, батя? Проснулся? — поинтересовался Костя. — Добро пожаловать в реальный мир!

— А-а-ай! Помогите! Кто-нибудь! — на лице мужчины появилась гримаса паники.

— Тихо, — спокойным тоном призвал зоолог. — Тебе лучше не дёргаться — так можно и на дне оказаться.

— Кто вы? Что вам от меня нужно? Где мои дети? — перестав ёрзать, вопил мужчина.

— Ух ты! Поглядите на него! Про детей вспомнил! — с сарказмом произнёс Хруст. — А я, милый мой, провёл целую ночь под одной крышей с тобой и твоими детьми. Ты хоть представляешь, что я мог с ними сделать? — резко повысив тон, спросил зоолог. — Ты хотя бы знаешь, какой сегодня день? Знаешь, что вчера случилось с твоим сыном?

— Что? Что с Ванечкой? — ещё сильнее округлив глаза, спросил утопающий.

— Твой Ванечка вчера оказался в этом самом болоте, — Костя сменил тон на более спокойный. — Кстати, ты как себя ощущаешь? Страшно? А теперь представь, что чувствовал твой сын, когда эта вонючая жижа поглотила его с головой.

— Ты врёшь! Этого не может быть!

— Зуб даю, — спокойно произнес Хруст и сделал характерный жест. — Всё происходило на моих глазах.

— То есть ты просто стоял и смотрел, как тонет мой сын? — голос мужчины дрожал. — Ванечка… Сыночек… Прости меня, дурака, — тихо проговорил он, и на глазах выступили слёзы.

— Допустим, я тебя сейчас вытащу. И что? — продолжал зоолог. — Будешь заливать своё горе с удвоенной силой, пока не потеряешь ещё и дочь?

— А-а-а! — закричал мужчина, маша руками. — Хватит!

— Да не елозь ты, рожа пьяная. Утонешь — и некому будет твою дочурку растить.

— Вытащи меня, прошу! Я всё осознал! Дочь ведь сейчас совсем одна! Ей может грозить опасность!

— Ой-ой-ой! Как мы заговорили! Ты эволюционируешь прямо на глазах, — ухмыльнулся зоолог. — Как звать тебя, бедолага?

— Виктор.

— Витёк, значит, — Хруст потер руки. — А теперь слушай внимательно, Витенька. Ты, дурья башка, виделся со своим сыном сегодня утром, но был настолько проспиртован, что не смог этого запомнить. Второе: вчера Ваня действительно тонул в этом болоте, но я вытащил его на берег.

— Ох, спа…

— Тихо! — резко прервал Хруст. — Третье: твой пацан — смышленый малый, каких ещё поискать. Любой мужик гордился бы таким сыном, и я, чёрт возьми, заберу его с собой, если ты продолжишь бухать. Короче, если ты всё это время ждал знака свыше, то считай, что это он. Ясно?

— Да, — поспешно кивнул Виктор.

— «Да», — передразнил его Костя. — Время покажет, что тебе ясно.

— Я исправлюсь! Я обещаю!

— Балбес! — отмахнулся Хруст. — Мне твои обещания ни к чему, и ребятишкам твоим тоже. Нужны действия! С этой минуты ты забудешь, что такое алкоголь, и начнёшь жить ради своих детей. А я буду периодически заглядывать к вам и контролировать этот вопрос. Если я снова застану тебя в пьяном виде, то выберу самую широкую бутылку и запихну её тебе в очень интересное место. Я понятно объясняю?

— Ага, — вымолвил мужчина, громко сглотнув.

— Вот и славно, — довольно кивнул Костя. — Что ж, душу твою мы, кажется, спасли. Пора заняться телом.

Зоолог протянул Виктору найденную неподалёку ветку и помог ему выбраться из болота. То ли от нездоровой дозы алкоголя, то ли от холода главу семейства жутко трясло. И хотя это мешало его координации, он смог подняться на ноги и даже слегка расправил плечи.

— Пойдём, — предложил Хруст, кивнув в сторону посёлка.

По пути мужчины