Затем Хилари облачилась в зеленое облегающее платье длиною до пола. Через три месяца ей такого фасона уже не носить, но это не страшно. Все равно через два месяца совершенно выйдет из моды.

Отправляясь на вечеринку, Хилари надеялась, что сумеет сдержаться и не проговориться: никто, абсолютно никто не должен был ничего узнать раньше Брэда. Однако Роза Ли Теппер так и вытаращилась на нее от любопытства, когда она отказалась от превосходного бордо в пользу имбирного пива, и ни на миг не поверила заявлению Хилари, будто у нее расстройство желудка.

– Да ведь ты – хоть кровь из глаз – не отказалась бы от такого бордо, – с подозрением сказала Роза Ли. – Что с тобой?

«Пожалуйста, пускай хоть что-то случится и отвлечет ее», – с отчаянием подумала Хилари.

Тут-то и появились эти люди. Ужасные, наглые, злые и очень опасные люди – с головы до ног в черном, с масками на лицах, с огромными ружьями в руках. Стреляя в воздух, они приказали всем лечь на пол. И богатые – до неприличия богатые люди в дизайнерских платьях и костюмах от лучших портных – шлепнулись на пол, как рыбы, дрожа от ужаса, хныча, моля о пощаде. Люди, чьей мелочи на карманные расходы хватило бы, чтобы купить яхту, оказались перед лицом этих простых смертных не храбрее самого нищего землекопа. Те самые люди, считавшие, что правят миром просто по праву рождения, как будто их деньги делали их особыми, не такими, как все… Да, нелегко раздумывать о своем месте в обществе, когда твое место – на полу!

Что ж, желание Хилари исполнилось. Но теперь ее ребенку с огромной вероятностью предстояло умереть, еще не начав жить.

Она лежала на полу, сжавшись в комок, в позе эмбриона, чтобы как можно лучше защитить свое дитя. В каком-то смысле это был напрасный труд: если ее убьют, ребенку тоже не спастись. Ведь он и существовал-то всего лишь в виде плюсика на индикаторе тестера, да еще в голове, в воображении Хилари.

Исполин, возглавлявший ворвавшихся на вечеринку, стоял в самом центре зала. Хилари не знала, что и думать о нем. Ей приходилось читать о подобных ужасных созданиях. Некоторые сделались такими из-за радиации, другие прилетели со звезд, а третьи такими и родились. Эти последние назывались «мутанты». Устрашающие, нелепые, искаженные, уродливые призраки человеческих существ… Ходили слухи, будто мутантом может оказаться кто угодно. «Ужас живет по соседству», – так писали в одной газете. Но Хилари не верила в это. Уж конечно, если они выглядят, как это чудовище, терроризирующее собравшихся на балу, кто же позволит им поселиться в приличном районе!

Он, этот монстр, смотрел вверх, точно мог видеть сквозь потолок.

– Хм-м-м, – пробормотал он. – Мотылек. Один- единственный мотылек и то приземлился бы громче, – он немного повысил голос – наверное, чтобы всем его людям было слышно. – У нас гости.

– Давай их сюда, бэби! – откликнулся один из его людей.

Другой погладил свое оружие – нежно, будто женщину – и заявил:

– Душегубы и головорезы к бою готовы! Верно я говорю?

– О, йе! – завопил один из его дружков. – Давай сюда муташек!

– О, йе!!!

– У вас все? – осведомился монстр.

«Нам не жить, – подумала Хилари, утратив всякую надежду. – Все, что писали, все, что говорили – все это чистая правда. Этот монстр – мутант, сейчас сюда явятся и другие мутанты, и они убьют нас всех. Мой малыш… Надо было сказать Розе Ли. Надо было хоть с кем-нибудь поделиться…»

Она взглянула туда, где должна была находиться Роза Ли – та, чье любопытство заставило Хилари – пусть ненамеренно – пожелать, чтобы весь этот кошмар свалился на их головы.

Но Розы Ли на месте не оказалось.

И это было ужаснее всего.

Хилари могла бы поклясться, что Роза Ли лежала прямо напротив нее. Ускользнуть она никак не могла. Любое движение тут же было бы замечено, а целый побег – тем более. И все-таки ее не было. Как же такое могло?..

Внезапный треск очередей заставил Хилари вскрикнуть, заткнуть уши и еще сильнее прижать колени к животу. Но ее крика никто не услышал: остальные тоже закричали, а один из людей в масках с яростным воплем открыл огонь по ближайшим окнам. Осколки битого стекла полетели по залу.

– Думал, я тебя не вижу, а?!! – ревел человек в маске. – Думал, подкрадешься?!!

– Солдат!!! – прикрикнул на террориста его странный монструозный командир.

Поразительно, но его голос перекрыл всеобщий визг и даже грохот выстрелов. Человек в черном прекратил стрельбу. Хилари осмелилась выглянуть из-под локтя и увидела безумие на его лице, яростно выпученные голубые глаза и…

«Минутку. Что за чертовщина?»

Леон Брисбейн исчез. И Кэнди Хардейси. И Рэйчел Макларен, и Хьюберт Перкинс, и сам Уолтер… Нет, ей не чудилось! Гости исчезали один за другим!

Но предводитель террористов не замечал этого, отвлекшись на обезумевшего солдата. Тот замер. Над дулом его оружия вился дымок.

– С кем, – спросил его чудовищный командир, – ты говоришь?

Человек в маске повернулся к нему. В его маске были вырезаны большие отверстия для глаз и еще одно – широкое – для рта, и потому недоверие, с которым он смотрел на своего командира, трудно было не заметить.

Человек в маске бросил взгляд на разбитое окно и вновь повернулся к командиру. Горячечное безумие мало-помалу исчезало с его лица, точно он вдруг очнулся от какого-то сна наяву.

– С моим… э-э… тренером по плаванию, – ответил он, явно сознавая всю абсурдность своего ответа. – Я поклялся, что, если увижу его еще хоть раз… и вот, увидел. Он влетел прямо в окно, в точности как мне всегда представлялось.

Смысла в его ответе не было ни на грош. Все это было просто нелепо. Образ – откуда? Из школьных лет? Нежданно-негаданно вернулся мучить его? Безумие!

Но командира это, судя по всему, ничуть не обеспокоило. Напротив, он удовлетворенно кивнул, точно все это было совершенно естественно.

– Здесь мисс Фрост, – объявил он. Хилари это имя не говорило ни о чем. – Включите скремблеры и выкиньте ее из головы. Оружие держите наготове. Все произойдет быстро.

«Что? – подумала Хилари. – Что произойдет?..»

Внезапно чья-то ладонь в желтой перчатке зажала ей рот. От неожиданности Хилари ахнула, но ладонь заглушила звук, и Хилари вдруг почувствовала странное покалывание во всем теле. Пол начал подниматься, поглощая ее…

Нет. Нет, это она сама тонула! Погружалась в пол! В глазах потемнело…

Миг – полсекунды – и вокруг вновь стало светло. Хилари медленно падала вниз, в какую-то комнату. Это был рабочий кабинет – большой, роскошный, вроде тех, что занимают главные компаньоны в юридических фирмах. Хилари мягко шлепнулась задним местом об пол.

Рядом стояла молодая – не старше двадцати – женщина в желто-синем костюме. Она повелительно махнула в сторону двери в дальнем конце кабинета.