В бой неожиданно вступила Эмма Фрост в своем неуязвимом алмазном облике. Удары ее были стремительны, кулаки мелькали в воздухе, тело сверкало в свете ламп, лившемся с потолка.

Но, несмотря на обрушившийся на исполина град ударов, тот умудрился встать на ноги, а как только ему это удалось – схватил Эмму за горло. Глаза ее расширились от изумления. Она не верила своим глазам. Как? Как ему удалось вынести столько ударов – ее ударов! – и не получить ни малейших повреждений?

– Алмаз, – удовлетворенно прорычал исполин. Продолжая сжимать горло Эммы, он ухватил ее другой рукой за щиколотку. – Я – Орд с планеты Крахум. Мы набиваем алмазами подушки.

С этими словами он швырнул Эмму вниз, да с такой силой, что ее тело проломило пол, и она, беспомощно взмахнув руками, рухнула в кабинет этажом ниже.

Назвавшийся Ордом с планеты Крахум повернулся к оставшимся противникам. С его оружия на пол капала кровь.

– Я оказался неправ. Я разочарован. Всесильные Люди Икс! И ни одному из них не хватило сил, чтобы…

Что-то захлопало в воздухе за его спиной. Он обернулся и вопросительно взглянул назад.

– Подождите…

Но противник не стал ждать.

В следующий миг Орд обнаружил, что его атакует существо, которое иначе, как драконом, не назвать. Трех футов в длину от кончика носа до кончика хвоста, в пурпурной чешуе, с перепончатыми крыльями за спиной. Дракон открыл пасть – всего в шести дюймах от лица Орда – и изрыгнул солидную струю пламени, полностью поглотившую голову Орда. Позже свидетели утверждали, будто на благотворительный бал совершил нападение Призрачный Гонщик.

Орд завизжал и бросился к окну, отчаянно хлопая себя по лбу и вискам, но пламя продолжало яростно полыхать вокруг его головы, точно живое. Не останавливаясь, он прыгнул прямо в окно – одно из немногих, уцелевших в ходе боя – и описал в воздухе дугу, словно метеор. Трудно было сказать, обладал ли он естественной способностью летать или имел при себе какое-то устройство, поднявшее его в ночное небо.

Но это было неважно. Главное – он исчез, а Люди Икс остались живы и готовы к бою с ним в следующий раз. При их роде занятий это всегда было главным критерием успеха операции, совсем как в старой поговорке летчиков: ушел с поля на собственных ногах – значит, посадка удалась.

Дракон с дымящейся пастью спикировал к Китти. Та, еще лежа на полу, не успев оправиться от попадания, радостно распахнула объятия ему навстречу.

– Локхид! Ты меня нашел! Ты – лучший Дракон Икс на свете!

Локхид приземлился ей на грудь, и Китти обняла его.

Росомаха все еще стоял на коленях, прижав руки к животу.

– Проклятье! Думаю, надо назначить командиром его, – проговорил он сквозь стиснутые зубы.

Опустив взгляд, он увидел распоротый костюм и алую линию поперек живота. Рана еще не затянулась, и на нее жутко было смотреть. К счастью, все, что должно было оставаться внутри, осталось на своем месте. Многократный опыт показывал, что через несколько минут ярко-алый станет светло-розовым, и вскоре от зияющей раны на животе не останется и следа.

Циклоп стоял у окна, провожая взглядом огненный след поспешного бегства Орда.

– Похоже, наш друг удрал.

– И даже не сказал: «Это еще не конец!», – в голосе Зверя слышалось разочарование и даже обида. – Нынешние злодеи совершенно не заботятся о соблюдении этикета! Ну, кроме, разве что, доктора Хайнца Фуфелшмертца. Могу заверить: он не слишком компетентен, но его «Будь ты проклят, Перри-утконос!» – лучшая финальная реплика на все времена!

– Тебя не волнует, что я совершенно не понимаю, о чем ты? – осведомился Циклоп.

– Это меня не просто не волнует – я был бы изумлен, если бы ты понимал! Кстати о неосведомленности. «Орд с планеты Крахум»… Сии имена собственные никому ни о чем не напоминают?

Все дружно покачали головами, но Китти, наконец-то нашедшая в себе силы сесть, заметила:

– В списке известных чужих миров у Мстителей такого нет.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Скотт.

– Однажды мне нечего было почитать. Я взломала и прочла их базу данных.

– Ты прочла и запомнила всю их базу данных?!

– Нет, только самое интересное.

Зверь восхищенно присвистнул, а Эмма, вновь принявшая человеческий облик, совершенно серьезно сказала:

– Знаю, Кэтрин, я редко даю это понять, но порой я очень рада, что ты на нашей стороне.

Китти явно не смогла заставить себя сказать «спасибо», но, поднимаясь на ноги, кивнула в знак благодарности.

Циклоп оглянулся на оставшихся заложников, все еще вжимавшихся в пол и нервно поглядывавших на них. Судя по всему, они опасались, что Люди Икс могут приняться за них, раз уж других мишеней под рукой не осталось. Скотт мысленно вздохнул. Очевидно, изменение их имиджа в глазах общественности обещало затянуться.

– Вы можете встать. Опасность миновала.

Китти с Локхидом на плече подала руку какой-то высокопоставленной пожилой даме, чтобы помочь той подняться. Серебристые волосы дамы были коротко острижены, одета она была в красное вечернее платье, а жемчугов, украшавших ее шею, хватило бы, чтобы утопить линкор «Бисмарк».

– Вы вели себя весьма мужественно, дорогая, – сказала она Китти, не отводя зачарованного взгляда от Локхида.

– Благодарю вас, – ответила Китти.

– Знаете, вы так похожи на молодую Сигурни Уивер!

– Да, мне часто говорят об этом.

«Окей, по крайней мере, эта женщина не кричит на Китти, требуя убраться прочь. Уже кое-что».

Смотреть на вещи со светлой стороны было не в характере Циклопа, но ситуация вынуждала.

– Потерь нет. Это хорошо, – сказал он Хэнку. Однако врожденная суровость тут же возобладала. – Но, как ни крути, нам задали трепку.

Подойдя к одному из разбитых окон, он взглянул вниз с высоты сорока этажей. Там, внизу, копы установили прожектора и водили лучами из стороны в сторону, пытаясь разглядеть, что происходит наверху, в пентхаусе. Здание было окружено ограждениями и оцеплено полицией, и даже отсюда, издали, были видны офицеры, обсуждавшие поворот событий и прикидывавшие, что делать дальше. Бывшие заложники, спасенные Людьми Икс, тоже были внизу и, очевидно, описывали копам случившееся со своей точки зрения. Циклопу оставалось только надеяться, что его команда предстанет в их повествованиях с положительной стороны.

Повернувшись к своим, он слегка повысил голос и объявил:

– Ну что ж, осталось самое трудное.

Несколько минут спустя они вышли из здания через парадный вход. Те, кого вытащила из опасной зоны Китти, наперебой объясняли что-то полицейским, журналистам – всем, кто готов был слушать. Судя по тому, что Циклопу удалось разобрать, о Людях Икс бывшие заложники отзывались самым лестным образом.