– Не верю своим ушам. Моего храброго друга напугала какая-то драгончая?

– Не какая-то, а та самая, с воспитанием которой у твоего брата проблемы! Если помнишь, она сбросила его в воду. Представь, что она сделает с незнакомой маленькой крысой.

– Ты совершенно особенная крыса!

– Ха!

– Ты не побоялся напасть на тётю Корини!

– Хо!

– И ты самый верный и преданный мой друг, Дик. Больше мне не на кого положиться, – серьёзно сказала Эльда, опускаясь на кровать, заваленную старыми газетами. – Если кто и может мне помочь, так это ты.

– Хм… – Дик не поворачивался, хотя шерсть его топорщилась уже не так возмущённо.

– И я совершенно уверена, что брат не даст тебя в обиду, когда узнает, что ты – мой друг.

– Мне бы твою уверенность, – буркнул Дик.

Они помолчали немного. Эльда с тревогой ждала решения Дика.

– Ладно, так и быть, – наконец отозвался крыс. – Попробую что-нибудь сделать и при этом остаться в живых. Если меня долго не будет, ищи в животе у драгончей, – мрачно пошутил он и добавил: – И записку всё же напиши, на случай, если что-нибудь пойдёт не по плану.

– Ты лучше всех! – воскликнула Эльда и бросилась писать записку. Честно говоря, ей не часто приходилось заниматься письмом, буквы она выводила медленно и тщательно, стараясь, чтобы они выглядели точно так же, как в книге «Сказки Чароводья». Получалось красиво, но очень долго. Дик чуть не уснул, пока она писала.

«Дорогой брат, я под домашним арестом, не могу выбраться к озеру. Буду ждать тебя на Южной башне Червон-Камня, Дик покажет дорогу. Захватите мои вещи из тайника под деревом. Пожалуйста, не дай Искре съесть моего единственного друга. До скорой встречи.

Эльда».

Бумажку она надёжно прикрепила на спину Дику, и крыс, съев «может быть, в последний раз» кусок сыра, отправился на берег озера поджидать Витаниса. А сама Эльда постаралась привести в порядок причёску, вспомнив, как не понравилась брату её растрёпанная голова. В тщетных попытках расчесать волосы она вырвала несколько прядей, но причёски все равно не получилось.

– Я так совсем без волос останусь, – простонала Эльда. – Вряд ли это лучше, чем ходить без плетения.

Пришлось снова обойтись лентой, собрав непослушную шевелюру в хвост. Если бы не камень на груди, юную чариту неизбежно приняли бы за получару.

– Спасибо тебе, – погладила Эльда чаронит, и тот отозвался тёплым сиянием.

Девочка тихонько пробралась по коридору к Южной башне и, сняв засов, прошмыгнула внутрь.

* * *

Когда Дик с запиской на спине добрался до условленного места, было уже почти темно.

Он издалека заметил, что на берегу кто-то есть, и тихонько подкрался поближе. Надо было убедиться, что это именно Витанис. Так и есть, худощавый юноша, шлем драгонщика на голове, дорожная сумка за плечами. А самой драгончей вроде бы не видно. Брат Эльды сидел неподвижно, думая о чём-то своём, иногда приподнимая голову и прислушиваясь. В руках у него была книга.

Дик решил рискнуть. Он незаметно приблизился к человеку и тронул его лапкой за ногу:

– Добрый вечер!

От неожиданности Витанис вздрогнул и выронил книгу:

– Кто здесь?

Книга чуть было не прихлопнула Дика, но он успел вовремя отскочить, а потом запрыгнуть на толстый том. Витанис зажёг световой шарик и осмотрелся кругом.

– Кто здесь? – повторил он погромче.

– Не надо шуметь, – фыркнул крыс. – Я друг Эльды. Посмотри ниже. Да не наступи на меня!

Драгонщик опустил глаза и увидел, кто сидит на его книге.

– Крыса!

– Чего и следовало ожидать, – пробормотал Дик себе под нос, невозмутимо сложив лапки на животе. – Теперь он будет охать и ахать, мол: «Посмотрите, говорящая крыса!»

– Что? Кто это сказал? Это ты сказал?

– Угу, я. Говорящая крыса в роли шнырка. Вам письмо, распишитесь в получении, – не удержался Дик.

Витанис на удивление быстро пришёл в себя. И даже нашёл в себе силы извиниться:

– Просто я никогда раньше не сталкивался…

– Да знаю я, знаю… Говорящая крыса – самый малочисленный вид, обитающий на Островах.

– И так умно говорит!

– Хм, спасибо, что заметил, – сразу подобрел Дик. – Возьми письмо, это от Эльды.

– Удивительно. – Витанис отвязал записку, не переставая восхищаться чудом. – Вот если бы моя Искра умела разговаривать, насколько всё было бы проще.

– Да, кстати, насчёт зверя… – замялся Дик. – Где она?

– Кто? Искра? Она не совсем зверь, у неё ведь чаронит, – сказал Витанис, поднося световой шарик к записке.

– Это не всегда меняет дело, – уклончиво отозвался Дик. Он не стал говорить Витанису, что у него тоже есть чаронит. Всё-таки этого человека он знал куда меньше, чем свою Эльду.

– Искра в лесу, я оставил её неподалёку. Она не любит девчонок, – ответил юноша, пробегая взглядом записку.

– Все драгончие не любят, – рассеянно заметил Дик, принюхиваясь и посматривая по сторонам.

– В этом ты прав. Ну что ж, не будем терять времени, показывай, где тут ваш тайник. – Витанис спрятал записку в карман.

Они забрали вещи из логова: тёплый плащ и Эльдину сумку, а потом Витанис поднёс к губам серебряный рожок, чтобы вызвать Искру.

– Эй, эй, погоди, погоди, – остановил его Дик. – А она меня точно не съест?

Юноша улыбнулся:

– Надеюсь, что нет.

– Не слишком-то обнадёживающий ответ, – насупился крыс.

– Если тебе так будет спокойней, могу предложить роскошное место для перелёта – в моём рюкзаке.

– А мне оттуда будет видно?

– Думаю, да. Высунешь голову и будешь подсказывать мне дорогу. Но учти, придётся кричать, потому что при полёте крылья сильно шумят и ветер свистит. Только смотри не вывались.

После таких слов Дик уже практически передумал куда бы то ни было лететь, но Витанис раскрыл перед ним рюкзак, и отступать было некуда. Дик сцепил зубы и, мысленно пообещав вознаградить себя за храбрость большим куском сыра, забрался внутрь.

– Готов?

– Готов!

И Витанис дунул в рожок.

* * *

Эльда успела продрогнуть на ветру, пока с тревогой вглядывалась в тёмную даль. Внизу, во дворе замка, Жук зажёг лампы со световыми шариками внутри, как делал это каждый вечер, едва на Сокровен спускались сумерки. В газетах писали, что получары пользуются свечами или масляными лампами, чтобы разгонять темноту, а световые шары, оказывается, очень дорогое удовольствие, и сделать их очень сложно. Эльда, привыкшая к ним с детства, никогда не думала, что такая простая вещь, как световой шар, – это что-то особенное.

Она стояла, опираясь на парапет, смотрела по сторонам и не боялась, что кто-то заметит её на башне. Жук всегда ходит, глядя себе под ноги, дядя Патрос сидит в кресле и попивает вино, изучая очередную