удержать драгончую за поводья. Но она не желала слушаться и продолжала шуметь и фыркать.

Некоторое время Витанис пробовал справиться с ней, но никакие уговоры не помогали – Искра разошлась не на шутку.

– Наверное, нам лучше сейчас улететь, – крикнул он. – А то она не успокоится! Жди меня через неделю. Если тебя не будет на берегу, я прилечу сюда. Или присылай Дика с новостями!

– Хорошо! Будь осторожен! – крикнула в ответ Эльда. Ей было жаль, что Витанис должен улететь так быстро. Она ещё о многом хотела спросить.

Витанис развернул драгончую, и она с разбега спрыгнула с башни. Эльда подбежала к парапету. Искра уже выровняла полёт и набирала скорость. Брат, обернувшись, помахал девочке рукой. Вдруг лицо его изменилось, в глазах отразились смятение и испуг. Он увидел что-то за спиной сестры.

Эльда быстро обернулась. В проёме лестницы стояла бледная Шани в ночной сорочке и смотрела на неё. Сестра тяжело дышала, как будто бегом поднималась по винтовой лестнице. Только тут Эльда поняла, какой шум подняла Искра. Сестра просто не могла не проснуться, если, конечно, вообще спала, ведь её окна как раз находились под смотровой площадкой Южной башни.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Шани, вглядываясь во тьму. – Кто это был?

– Не твоё дело, – резко бросила Эльда.

– Ах так! – Шани мгновенно развернулась и направилась вниз по лестнице. – Посмотрим, как ты объяснишь это маме.

«Вот скуряха!» – разозлилась Эльда и бросилась за сестрой.

– Ты не посмеешь рассказать тёте Корини!

– Вот ещё! – откликнулась Шани.

Эльда лихорадочно искала решение.

– Не только у тебя есть секреты, – вдруг вырвалось у неё.

Шани резко обернулась, и глаза её злобно сверкнули. Эльда попятилась, решив, что сестра снова ударит её. Но та лишь презрительно смерила её взглядом и сказала:

– Не думала, что ты такая дрянь!

Эльда почувствовала себя так, будто ей отвесили пощёчину. Щёки её загорелись. То ли от резких слов, которые она услышала, то ли от слов, что сама произнесла.

Шани уже стояла в дверном проёме.

– Ты хотела свежего воздуха? Наслаждайся!

С этими словами она захлопнула дверь, и Эльда услышала звук задвигаемого засова.

– Открой, открой немедленно! – забарабанила она кулаками в дверь.

– И не подумаю. А будешь стучать, всё расскажу матери, так и знай, – на прощание бросила Шани и удалилась.

Эльда без сил опустилась на ступеньку лестницы. Вот так влипла.

«И что же теперь делать? – думала она. – Ждать, пока Шани одумается и откроет дверь? Или придётся сидеть тут до утра, пока кто-нибудь не хватится».

Больше всего её тревожило, что кто-то узнает о том, что Витанис навещал её. Если весть о его проступке просочится в школу, он будет отчислен.

Только не это. Хорошо, что Шани не знает, что у Эльды есть брат.

Если, конечно, не знает.

* * *

Посидев немного на лестнице и почувствовав, что замерзает, Эльда решила подняться наверх: если уж ей суждено провести в башне ночь, то лучше сделать это на свежем воздухе. Тем более Витанис захватил из логова её тёплый плащ. От этой мысли девочка немного повеселела. Знала бы сестра, что её погрызенный крысой плащ так хорошо послужит Эльде, она ни за что не стала бы выбрасывать его из окна. Это уж точно.

Эльда даже улыбнулась. Она вышла на свежий воздух и увидела, что на плаще по-прежнему светится зачарованный шарик, – и обрадовалась, что ей не придётся сидеть всю ночь в темноте.

– Как хорошо, что когда-то я собиралась отсюда сбежать, – пробормотала она себе под нос, закутываясь в плащ. Тёплый мех ласково обхватил её, словно старый друг обнял.

Она бережно подняла книги, которые принёс ей брат, и немного полистала их. «Практика» действительно была с картинками: Эльда успела рассмотреть несколько поз, рекомендованных для лучшего сосредоточения, и несколько поз для расслабления. Кроме того, там были схемы простейших плетений, которые каждая юная чарита могла выполнить без посторонней помощи. И ещё много всяких полезных вещей.

– Спасибо, братик, это то, что нужно, – сказала Эльда и взяла вторую книгу, толстую и почти без картинок. Зато было длиннющее оглавление и довольно мелкие буквы. Но это даже порадовало девочку: чем меньше буквы, тем больше в книге информации.

Отложив книги, она решила покопаться в сумке, посмотреть, не найдётся ли там чего-нибудь поесть. От волнения перед предстоящей встречей она плохо поужинала, и пустой желудок уже давал о себе знать.

Рука её наткнулась на какие-то круглые предметы.

– А это что? – удивилась она и достала из сумки… несколько шариков сливаги!

Эльда чуть не засмеялась от радости. Сливага – сухой паёк драгонщиков, вкусный и питательный, то, что надо, если тебя заперли в башне.

– Просто замечательно, – просияла девочка и с хрустом откусила кусочек. – Оказывается, ночь на смотровой площадке можно провести с удовольствием.

Она не торопясь поужинала, вспоминая в подробностях разговор с братом. Потом убрала всё лишнее в сумку, оставив только книги. Спать ей пока не хотелось, поэтому Эльда решила погрузиться в чтение, как вдруг услышала в тишине знакомый звук. Где-то раздавалось хлопанье крыльев драгончей. Звук быстро приближался и был уже совсем близко.

Эльда обрадованно вскочила. Она решила, что это возвращается Витанис. Возможно, ему удалось договориться с Искрой и он захотел ещё немного поговорить с сестрой.

«Кто же ещё это может быть?»

Только на этот раз с Витанисом нет Дика, чтобы показать ему дорогу! Девочка схватила световой шарик и начала размахивать им, как маячком, чтобы привлечь внимание драгонщика. Громко кричать она не решалась, чтобы снова не раздражать Шани. Но ей и не нужно было кричать, чтобы привлечь внимание: мелькающий световой шарик, хоть и не слишком яркий, был хорошо заметен с высоты.

Эльда слишком поздно поняла, что приближается не один наездник. Когда она увидела в воздухе чёрные силуэты нескольких драгончих, то попятилась в растерянности и опустила шарик. Но её уже заметили. Спустя несколько мгновений на смотровую площадку друг за другом опустились три драгончие, подняв настоящий вихрь взмахами своих крыльев. Эти звери были гораздо крупнее Искры. Эльда сразу поняла, что это взрослые, хищные животные. И выглядели они гораздо опаснее, чем драгончая брата.

Но ещё опаснее драгончих казались наездники. Это были трое взрослых мужчин, одетых в чёрное с головы до ног. Даже лица их скрывали чёрные полумаски, и это пугало больше всего. Зачем человеку прятать лицо, если он не замыслил что-то плохое? Тёмные силуэты незваных гостей сливались с чёрными шкурами драгончих. Животные злобно таращились на Эльду, щёлкали зубами и угрожающе рычали. Наездники с трудом