– Кто это у нас тут? – раздался негромкий голос.

– Юная чарита, если меня не обманывают глаза, – усмехнулся второй голос. – У тебя тут свидание?

Эльда не сразу поняла, что вопрос адресован ей. Она запахнула поплотнее плащ и отступила ещё, но упёрлась в парапет. Ей совершенно не хотелось разговаривать с незнакомцами.

– Кажется, она нас боится, ребята, – негромко засмеялся один из наездников. – И в общем-то она права.

Говорящий оставил свою драгончую и направился к Эльде.

– Не бойся, девочка. Не надо бояться. Если у тебя тут свидание, то мы никому не скажем.

Эльда услышала дружный смех. Почему-то этот смех рассердил её, и она набралась смелости сказать:

– Кто вы такие? Прошу вас покинуть замок, если вас сюда не приглашали.

– А с чего она взяла, что нас не приглашали? А, ребята? – обернулся незнакомец к своим товарищам. А потом снова шагнул к девочке и остановился напротив: – Лично мне обидно слышать такое.

– Если бы вас пригласили, – ответила Эльда, – вы вошли бы с парадного входа и вряд ли ночью.

Трое чаров дружно засмеялись.

– Тише вы! – вдруг опомнился один из них, тот, что стоял ближе всех в девочке. Видимо, главный в тройке. – А ты не глупышка, однако, – заметил он. – Живёшь здесь?

– Как видите! И от имени хозяев прошу вас покинуть замок!

– Непременно, – поклонился ей высокий незнакомец. – Но прежде мне хотелось бы взглянуть на твой чаронит.

– Нет.

После этого слова настала звенящая тишина. Незваные гости замолчали, и даже их драгончие немного притихли. Эльда всем телом почувствовала угрозу. Тем временем на лестнице раздались торопливые шаги.

– Что ты тут устроила? – Шани второй раз за эту ночь ворвалась на площадку, сердитая и непривычно растрёпанная. – Шум, смех, голоса…

– О! Ещё одна! – удивился высокий незнакомец.

– Шани, назад! – крикнула ей Эльда. Но было поздно. Один из наездников мгновенно оказался рядом с девочкой и схватил её за руку.

– Да как вы смеете? – вскрикнула Шани. – Эльда, скажи своим дружкам, чтобы немедленно меня отпустили. Мало того что они не дают мне спать, так ещё и хватают за руки! Пустите, я вам говорю, мне больно.

Она явно не понимала, что происходит что-то страшное. Когда наездник не подчинился ей, вспыльчивая Шани схватилась второй рукой за чаронит. Эльда догадалась, что Шани хочет защититься с его помощью, но сразу поняла, что ничего хорошего из этого не выйдет. Это же взрослые чары, о чём она думает!

Сестра вдруг скорчилась от боли, как будто кто-то нанёс ей невидимый удар в живот.

– Что вы делаете? – закричала Эльда. – Отпустите её!

– А вот это уже была попытка нападения, – поцокал языком тот, кто держал Шани. Он схватил её чаронит и с силой дёрнул к себе. Тонкая цепочка натянулась и лопнула, камень остался у наездника, а Шани упала на каменную площадку и застонала от боли.

– Зачем вы ударили её? – крикнула Эльда, бросаясь к сестре. – Нашли с кем драться.

– Я не дрался, – лениво отозвался наездник, наматывая цепочку с чаронитом на палец. – Она напала, а я всего лишь поставил щит. Это справедливо.

– Не стоит оправдываться, Скито, – прервал его главный, подойдя к сёстрам. Он протянул руку и рывком заставил Эльду встать: – Теперь твоя очередь, девочка. Отдай чаронит, и мы исчезнем. Или, может быть, вы хотите присоединиться к нам?

Трое чаров снова дружно засмеялись.

– К кому это к вам? – сквозь зубы спросила Эльда.

– Добро пожаловать к изгнанным, юная чарита, – улыбнулся незнакомец в маске. – Нам нужны такие смелые девочки, как вы.

Он склонил голову набок, как будто всерьёз ожидая, что Эльда сейчас даст согласие. Но девочка молчала.

– Что, нет? – всё-таки уточнил человек в чёрном. – Очень жаль, но в таком случае прошу…

И он протянул руку за чаронитом.

– Не отдавай, – простонала Шани.

Но что могла сделать Эльда против троих взрослых чаров? Она сунула руку под плащ и нащупала камень. Он беспокойно пульсировал, словно живой. Девочка почти слышала, как он просит её: «Не отдавай, не отдавай, не отдавай…»

– Не отдавай, – повторила Шани, встретившись с ней взглядом.

– Не испытывай моё терпение, – в голосе незнакомца прозвучала угроза. Он стоял прямо над сестрой и смотрел Эльде в глаза. – А то я могу сделать ей ещё больнее…

– Заканчивай, Грёз, – вдруг беспокойно сказал тот, которого звали Скито. – Внизу какой-то шум. Кто-то приехал, что ли: огни во дворе.

«Тётя Корини!» – мелькнуло в голове у Эльды. Как никогда вовремя!

– Ну! – Грёз шагнул к ней, чтобы отобрать камень, но девочка увернулась. Она подхватила световой шарик и изо всех сил бросила его вниз, перегнувшись через парапет. Она от души надеялась, что он упадёт кому-нибудь на голову, чтобы тётя Корини обязательно заинтересовалась, кто это хулиганит на Южной башне.

На плечо девочки опустилась тяжёлая рука.

– А вот это было глупо! За это я тебя запомню, чарита, – злобно прошипел Грёз.

Эльда успела заметить, что одной ногой он наступил на «Сказки Чароводья», и ей вдруг стало ужасно жалко книгу. Драгонщик рывком распахнул её плащ. Три золотистые искры чаронита, беспокойно сверкая, кружились внутри камня.

– Это же Волимир! – ахнул Грёз и рванул чаронит на себя. Но тонкая цепочка, как ни странно, выдержала рывок, зато Эльде показалось, что наездник сейчас оторвёт ей голову.

Вдруг раздался оглушительный рёв драгончих, и откуда-то сверху послышался грозный голос:

– Именем Совета, что здесь происходит?

– Призрак! – крикнул Скито, бросаясь к ревущей драгончей.

– Команда – взлёт! – перекрикивая шум, отозвался Грёз. Он рванул ещё раз цепочку Эльды, но она снова не поддалась. Тогда чар выругался и, пригнув голову, кинулся к своему крылатому зверю.

– Стоять, не двигаться! – скомандовал голос, но изгнанные и не подумали послушаться. Они уже были в сёдлах и разлетались в разные стороны.

Эльда опустилась на колени рядом с сестрой, взяв её за руку, и подняла глаза в небо. Что за неведомая сила пришла им на помощь в самый последний момент? Ей показалось, что на Южной башне стало светлее. В тёмном небе парило невероятное существо, огромное, почти прозрачное, а на нём сидела Корини Червон. По гибкому, текучему телу существа пробегали разноцветные всполохи, оно будто мерцало.

– Призрак! – вырвалось у Эльды. Так вот он какой вблизи!

Удивительный, притягивающий, прекрасный.

И этим чудесным существом управляла её тётя, которую было почти невозможно узнать. Сидя в седле, она выглядела суровой воительницей, ничуть не похожей на ту полнотелую хозяйку замка, которую хорошо знала Эльда. Девочка впервые в жизни посмотрела на тётю с восхищением. Окинув внимательным взглядом смотровую площадку и заметив, что Шани