подойти ближе к костру.

Огонь был самый обычный на вид, но Рэм знала, что это не так, знала, что скрыто за его языками пламени.

«Огонь жизни не даёт нам умереть, не даёт сомкнуться тьме над нами, не даёт затащить теням нашу душу в свой хоровод…»

– Ты видела его, да? – старуха хитро прищурилась.

– Кого? – Не поняла Рэм.

– Парня с серебряными волосами?

– Но… Да, видела! – непонимающе ответила Рэм.

– Ты должна ему помочь, должна следовать за ним всюду! Только так ты обретёшь себя, своё предназначение…

– Я не понимаю! – возмутилась Рэм.

– Ты поймёшь, всё поймёшь в своё время! – старуха перешла на шёпот, слова ей давались с трудом.

– Но… – Рэм хотела сказать, но старуха её перебила.

– У меня для тебя есть дар! – она встала с плоского камня и отошла в сторону.

Рэм ахнула, за спиной старухи рос куст из чёрных листьев, тьма клубилась у его корней, а на самой верхней ветке созрел плод. Ягода размером с кулак взрослого мужчины, по форме он был похож на малину или ежевику, но тёмно-фиолетового света.

– Бери быстрее! Плод созрел и скоро пропадёт, поспеши, внучка, – старуха тепло улыбнулась.

Рэм стало тепло на душе от этих слов, она, превозмогая боль, встала и сорвала ягоду. Плод оказался холодным и по коже побежали лёгкие покалывания, но Теневая сестра всё поняла, такой дар давался не каждому.

«Далеко не каждому!»

Девушка жадно впилась губами в ягоду, тёмный, почти чёрный сок, побежал по губам и лицу, она жадно вкушала крайне редкий плод, плод, поднимающий предел… Когда Рэм покончила с ягодой, боль в теле ушла, и девушка почувствовала небывалый прилив сил.

– Какой у меня теперь предел? – слишком быстро проговорила Рэм.

– Седьмой, – старуха улыбалась, – Но это ещё не всё, ты обрела способность, находиться в изнанке мира, в измерении бытия, доступном лишь теням, это сложно…

– Я могу заходить в тень? – удивлению Рэм не было предела.

Нет, сестра императора слышала о том, как её предки появлялись в самых неожиданных местах, ошеломляя врагов и застигая их врасплох. Дар теней был не таким уж и редким явлением, но всё же это многое значило.

– Да, девочка, ты можешь стать «Бегущей во тьме»!

«Этого не может быть! Нет, это просто невозможно…»

Лицо Рэм для старого божества являлось открытой книгой, старуха, конечно, всё поняла, все мысли девушки и все её чувства, что переполняли Рэм в этот момент:

– Ещё как может и ты должна спешить! Время не ждёт, деточка. Ты всё ещё можешь не успеть!

– Брат! И тот странный парень с урсой, что я должна сделать?!

– Ты всё поймёшь, когда придёт время!

Старуха тепло улыбнулась, повернулась к стене и сделав три шага, растворилась во тьме, словно и не было её здесь никогда.

Рэм огляделась, мантикора, вся искорёженная, всё ещё лежала в углу каменного кармана, кровь застыла и почернела на её морде и лапах.

«Но как мне выбраться отсюда?!»

Рэм подошла к стене, она закрыла глаза, сосредоточилась и её рука с лёгкостью прошла сквозь каменную стену, Рэм радостно взвизгнула, отдёргивая руку.

Арена Хедимсей (Часть вторая)

Брэндон спустился в зал, где оставался урса, три полные тётки в светло-зелёных хламидах обступили бока Союзника и водили по его ранам руками. Чуть в стороне стояли чаны с грязной гнойной водой, перед тем как начать лечить Шриза, его раны основательно промыли. Олег задержался на минуту и осмотрел Союзника, сквозь бурую шерсть просматривалась красноватая кожа, было видно, что раны ещё не зажили до конца, но вид имели здоровый. А вот возле головы урсы крутился хмурый кряжистый мужик, он всё пытался нацепить на медведя шлем, надо сказать, довольно оригинальной конструкции. Шлем выглядел одновременно красиво и опасно, отполированный до блеска с вкраплениями изумрудных камней и угрожающим гребнем острых, загнутых шипов, защищавшим верх шлема, а также уходившим назад и закрывающим шею Союзника. На передних и задних лапах уже были навешены защитные пластины, имевшие так же, как и шлем, шипы, но поменьше. Олег послал мысленный вопрос урсе:

– Ну как ты, Шриз?

– Лучше, чем выгляжу, хотя, кажется, выгляжу я сейчас тоже недурно, – в конце речи урса издал звуки, судя по всему, обозначавшие смех.

– Пойдём, Олег, у нас не так много времени, – поторопил астронома Брэндон.

В соседнем зале они встретили Рафталию, девушка успела надеть лёгкую одежду, впрочем, она нисколько не скрывала аппетитных форм девушки, единорога не было.

«Наверное, Союзника держат где-то в отдельном помещении».

– Поздравляю! – решил проявить вежливость Олег.

– С чем? – девушка презрительно фыркнула и сморщила лоб.

– Ну с победой…

– Да было бы кого побеждать… – Рафталия развернулась и зашагала в другой угол зала, при этом покачивая полуобнажёнными бёдрами, Олег сглотнул.

«А фигурка у неё что надо!»

Астроном поспешил за распорядителем арены, Брэндон стоял возле странного бассейна, глубина которого не достигала и метра. Рядом сидел крепкий смуглый парень и спустив в воду ноги, легонько бултыхал ими. Только подойдя ближе, Олег увидел на дне бассейна крупных ракообразных, размером они достигали полуметра или даже чуть больше, а ещё Олегу на миг показалось, что они светились. В следующий момент один из ракообразных попытался схватить клешнёй ногу парня, но в результате смуглый крепыш поймал создание и, вытащив из воды, резко отломил ему хвост. Ракообразный обречённо задёргал лапками, а затем верхняя часть существа, отправилась в ведро с такими же, но уже мёртвыми тушками. Хвост же ярко засветился, а парень жадно начал его есть, даже не освободив от панциря. Но успел крепыш укусить лишь раза три, как хвост ракообразного потускнел и погас, после чего отправился следом за туловищем в ведро.

– Их нужно есть ещё живыми, это лангины, они собирают эфир и копят в себе, но при смерти очень быстро теряют, поэтому их нужно употреблять таким экзотическим образом, – объяснил действия парня Брэндон.

– Я не буду их жрать! – наотрез отказался Олег.

– Как хочешь, но с твоим четвёртым пределом выиграть у твари пятого будет проблематично, – безразлично заметил распорядитель арены.

Олег вспомнил свою встречу с виверной, и то, как чуть не стал её ночным ужином.

«А ещё у меня заблокирован предел или как это правильно у них называется?!… А как поведёт себя меч, большой вопрос…»

– Это поднимает твою ёмкость эфира, тоже временно, но бывает очень полезно. Да, меня зовут Хгалл, я из клана Пламенной Горгоны, – смуглый парень протянул руку астроному, Олег оценил крепкое рукопожатие. – Ладно, пойду, а то мой выход.

– Приятно познакомиться, –