– На Хгалла стоит посмотреть, мне пришлось выдать песиглавцам закрытые наборы кольчуг, устойчивых к огню, иначе будет совсем скучно, – буднично сказал Брэндон и, подумав, добавил, – тебе кровь из носа нужно получить пятый предел до следующего круга, иначе…

– Я понял, – Олег обречённо полез ногами в воду.

Хгалл вышел на арену почти голый, а в следующий миг он превратился в огромного быка, сверху шкура была почти чёрной, к бокам менялась и становилась радужной, изменяя цвет в зависимости от угла зрения. А с каждым выдохом из ноздрей валил чёрный дым.

– Я думал горгоны со змеями в волосах и женского рода?! А Хгалл ещё и без союзника? – удивился Олег.

– Это Змеиные Горгоны, они рождаются редко… – Брэндон пожевал губы, пытаясь подобрать правильные слова. – Рождаются из людей, утративших всех близких по человеческой же несправедливости и после того, как окажутся в омуте скверны… А Пламенные Горгоны – один из шести сильнейших кланов империи. И у них нет проблем с Союзниками, поэтому они откладывают момент обретения Союзника до последнего, так быстрее получаешь более высокий предел. А Союзника уже ищешь, чтобы тебе соответствовал, благо стада горгон имеются в огромном количестве на Юге.

Открылись ворота, и из них вышли три гнолла, как и сказал Брэндон, твари были сплошь закованы в броню, голубоватая сталь блестела в свете Эллурма. Хгалл не стал ждать нападения, и сам выступил вперёд, подойдя на достаточное расстояние, бык замычал, а из его рта и ноздрей вырвался чадящий огонь, окутывая первого гнолла. Песиглавец попятился назад, инстинктивно пытаясь сбить руками пламя, но огонь не задержался на его броне, а вот песок под ногами горел, испуская чёрный дым.

«Как от автомобильных покрышек, ей-богу! Он там что, мазутом залил этих своих лонгинов?!»

Вспомнив про ракообразных, Олег икнул, всё же есть живых ракообразных вместе с хитином сомнительное удовольствие, и желудок теперь законно протестовал.

Горгона вновь пыхнула на ближайшего гнолла и вновь не нанесла серьёзного урона Грязной твари. Песиглавцы начали расходиться в стороны, окружая по флангам Хгалла, бык опустил голову и попытался насадить на рога одного из гноллов. Монструозные витиеватые рога прочертили в воздухе дугу, чиркнули о броню, высекая искры и, не достигнув цели, взмыли вверх. Два песиглавца, что зашли с флангов, ударили в бока Хгаллу кистенями. Бык тут же ответил, гигантская туша Пламенной Горгоны развернулась на девяносто градусов и огромное копыто моментально проломило нагрудник, а вместе с ним и грудь гноллу, застряв в теле противника. Бык взбрыкнул, стряхивая убитого гнолла с копыта, и его тело подлетело на десяток метров ввысь. Ещё бы немного, и истерзанный гнолл вылетел за пределы арены прямо на трибуну со зрителями, на что последние отреагировали бурными овациями.

– Кажется, у Хгалла бок кровит, – заметил Олег.

– Это сущая ерунда, на такого монстра нужно уронить скалу, чтобы он хоть что-то почувствовал, – весело ответил Брэндон.

Горгона вновь пыхнула огнём, но теперь просто в песок, скорее, из злости, а затем бык развернулся и побежал к краю арены, набирая темп и увеличивая разгон. Когда Хгалл набрал скорость, он, выбрав цель, ринулся на гнолла, песиглавец побежал, бросая оружие. Горгона настигала гнолла-разбойника, опуская голову пониже для того, чтобы насадить Грязное создание на рога. Когда голова Хгалла вышла на траекторию удара, песиглавец упал, уходя от рогов, но это лишь на миг отсрочило его гибель. Огромные копыта буквально втоптали гнолла в песок, а в конце раздавили голову, словно переспевшую виноградинку, свежая кровь забрызгала всё на несколько метров вокруг.

Зрители восторженно взревели, захлопали, толпа упоительно бесновалась. Хгалл не остановился и не сбавил ход, бык продолжил движение и развернувшись, устремился к оставшемуся противнику. Гнолл впал в ступор и даже не пытался хоть как-то спастись, он просто стоял и смотрел, как на него бежит огромная туша Пламенной Горгоны, опустив своё оружие к земле. Бык вновь пыхнул огнём, обдавая песиглавца огненной струёй, на миг огонь и чёрный дым скрыли обоих. Объятый огнём и распоротый от паха до шеи мёртвый гнолл повис на правом роге Горгоны. Толпа выдохнула. Бык ещё раз мотнул головой, окончательно разрывая тушу песиглавца надвое, и сбросил у своих ног.

У Олега подкатил комок к горлу.

– Чёрт… – еле сдержался астроном.

– Зрители в восторге! Нет, всё-таки Хгалл молодец, устроил шоу, думаю, его выступление запомнят надолго, – Брэндон был определённо доволен.

Как-то незаметно подошёл слуга Брэндона и почти шёпотом произнёс:

– Господин, встречи с вами требуют два аристократа, немедленно.

– Кто там ещё? – недовольно отозвался Брэндон.

– Это достопочтимый глава клана Сверкающего клинка – Олаф и его многоуважаемый племянник Видгард.

– Принесла их нелёгкая… – распорядитель арены поднялся и пошёл в указанном слугой направление, – Да, Олег, не забывай кушать, тебе нужен пятый предел! – напоследок обронил Брэндон.

– Да, да… – обречённо пробубнил себе под нос Олег и направился в уже знакомый зал с бассейном.

Брэндон вышел к Олафу и Видгарду, нацепил маску радушия и поздоровался:

– Многоуважаемые господа, рад приветствовать вас в стенах арены Хедимсей, желаете забронировать арену для тренировок или у вас дуэль?

– У нас к вам серьёзное предложение, любезный Брэндон, – с угрюмым видом ответил Олаф.

– Деликатного характера, – уточнил Видгард.

– Что ж, тогда нам стоит пройти в мой кабинет, следуйте за мной, господа! – Брэндон учтиво поклонился и поспешил в пристройку, прилегающую к основному зданию арены.

Трое мужчин зашли в небольшой кабинет, впрочем, обставленный со вкусом и претензией на роскошь, мебель из красного дерева, напольные часы ручной работы, всё здесь говорило о том, что хозяин кабинета в деньгах не нуждается.

– Присаживайтесь, господа, – Брэндон манерно показал, куда именно.

Олаф и Видгард сели на роскошные кресла.

Распорядитель арены удивлённо уставился на невысокий цветок, не пойми откуда взявшейся на его столе, он был уверен, что раньше цветка здесь не было. Так продолжалось непозволительно долго, пока его не вывел из задумчивости Олаф:

– Мы хотим предложить вам сделку, уважаемый Брэндон.

Глава клана потянулся к поясу и положил на стол увесистый мешочек, в нём приятно звякнули монеты, Брэндон не сомневался, что там полновесные Герданийские цехины, из чистейшего золота.

– Что я должен сделать за столь внушительный гонорар? – распорядитель арены дружески улыбался, но сама ситуация ему определённо не нравилась, Брэндон был прекрасно осведомлён о походе этих двух аристократов к императору и их требованиях касательно Олега.

– Вы должны сделать так, чтобы этот мальчишка умер, тот, который убил моего внука! – с гневом выплюнул Олаф.

– Ах, вот оно что… Но я не