работы по физике. Мозг не верил в реальность происходящего, но руки жили сами по себе, воздвигая на пути у арбалетных болтов магическую защиту. На секунду Алексей увидел себя со спины, но стоило ему моргнуть, как наваждение ушло.

Он, не заостряя внимания на знаниях, возникших в голове, будто в игре, развернул перед собой широкий блестящий щит, от которого в следующую секунду со звоном отскочили четыре арбалетных болта. Время, замершее на два долгих удара сердца, вновь потекло в своем привычном темпе.

«Ни хрена себе! – сглотнул Алексей, выпадая из состояния просветления. – Получилось?! Ей богу, как будто реально в игре какой-то!»

Смайл похлопал в ладони и показал на крайнего слева солдата, не успевшего выстрелить. Тот стоял с раскрытым от удивления ртом, а руки его, позабыв про арбалет, что-то судорожно искали на груди.

– Жить захочешь и не такое выкинешь, – Алексея колотил самый настоящий мандраж. – Он. Создал. Магический щит!

Диким усилием воли отодвинув эмоции в сторону, завуч вернулся в здесь и сейчас, и бросил быстрый взгляд на бар маны:

– В принципе, недурно, на штук пятьдесят щитов точно должно хватить.

Он понимал, что со стороны ведет себя несколько придурковато, но ничего не мог с собой поделать – адреналин и свалившаяся магия пьянили ничуть не хуже дедушкиной самогонки, не давая парню мыслить адекватно. Мысли роились, сбивались в кучу и вновь заводили бесконечный хоровод. Он владеет магией! Невероятно, но… но факт!

– Да, юноша, давайте все-таки поговорим, – облизывая пересохшие от волнения губы, пробормотал Гудрон.

– Можно и поговорить, только без глупостей, – улыбаясь, ответил Алексей, настроение резко пошло в гору. – А ты, дружок, убери арбалет, а то поранишься.

Солдат послушно разрядил арбалет и убрал его за спину.

– Ты это, Аарон, подожди меня с ребятами в таверне, а мы с… – Гудрон на секунду замялся, – с нашим новым знакомым ко мне пройдем.

– Гудрон, давай лучше наоборот? – желудок Алексея громко забурчал при упоминании таверны. – Мы пойдем в трактир.

– Х-хорошо, – прокряхтел старик, кивая десятнику, – Аарон, у меня подождите нас.

– Ну что рты раззявили? – проревел десятник, оправившийся от ступора. – Становись, равняйся, к Гурдону шагом марш!

Растерянные солдаты синхронно выгнули грудь колесом, повернулись и, черпая силы в единстве, потопали за десятником, нет-нет да поворачивая голову, чтобы с ужасом и восхищением взглянуть на Алексея.

– Только ты это, Гудрон, будь добр, скажи трактирщику, чтобы на меня не бросался, а то поджарю его еще.

Алексей не узнавал себя. Обычно сдержанный и вежливый, сейчас он вел себя нахально, что ли? И это ему… нравилось.

Старик поежился и, сгорбившись, направился к двери, бурча себе под нос:

– Ага, как же, поджарит он, даже не понимает, насколько он сейчас опасен для окружающих! Понаехали на нашу голову форточники всякие.

Спрыгнуть с крыши было делом двух секунд. Алексей не удержался и пижонски крутанул боковое сальто, о чем тут же пожалел – каблуки туфель больно ударили в пятник.

Немного помедлив, Алексей зашел в таверну следом за пожилым шаманом. Там, где вчера сидели мужики, было пусто, и лишь из дальнего зала, занавеска которого была откинута в сторону, доносился богатырский храп.

«Интересно, это получается что-то навроде наших хостелов. Общая спальня, а вместо кроватей просто лежанки на полу и сундуки у изголовья – дешево и сердито», – сделал себе мысленную пометку парень.

А вот вчерашний гном сидел за столом, будто влитой. Складывалось впечатление, что он даже не шевелился. Гном поймал взгляда Алексея и подмигнул ему, кивая в сторону лавки. Алексей, не раздумывая, согласно кивнул в ответ.

«Почему бы и нет, к тому же информация мне ой как нужна!»

Взгляд завуча прыгнул дальше, на дальний стол, за которым вчера сидела колоритная троица. Сейчас, неторопливо завтракая, за столом находилась лишь одна худощавая фигура мага.

«Интересно, а куда положили вчерашнего аристократишку? Вряд ли бы он лег в общую спальню, – промелькнула еще одна мысль. – А маг-то пацан-пацаном!»

Обладатель рясы будто почувствовал взгляд Алексея, повел плечами, но не обернулся, продолжая мерно работать ложкой.

«Все как и у нас, – подумал Алексей, подходя вместе с нахмурившимся Гудроном к барной стойке. – Не любят люди рано утром вставать!»

Начинающий маг собрал всю свою уверенность в кулак и в упор посмотрел на трактирщика, отыгрываясь за вчерашнее бегство. Тот, немного помедлив, отвел взгляд. Еще бы! В этот раз в зале не было мужиков, которых хлебом не корми – дай кулаками помахать.

– Ужин, завтрак и обед. Прям сейчас. И молоко. И сдачу не забудь принести, – сквозь зубы процедил Алексей, взглядом сверля переносицу трактирщика.

Недавний страх, да и чего уж там, унижение, жгло парня изнутри. И сейчас он ощущал себя стариной Арни, которому нужна была куртка. Нужна любой ценой.

Трактирщик, не ощущая за собой поддержки из шести здоровенных лбов, растерялся окончательно. Слишком разительной была перемена – вчерашний эльф вдруг превратился в жутко самоуверенного мужчину. Да и единственная магическая поддержка опорного пункта Цитадели, Гурдон, молча стоял рядом, никак не реагируя на наглость пришлого.

– С чего сдача-то? Ты ж даже не платил ничего!

– Тебе напомнить, чей кистень мне вчера чуть затылок не пробил? Или ты так дешево ценишь свою жизнь? – Алексей вопросительно поднял бровь.

НЛПшные приемы и психологические фишки, щедро сдобренные чувством уверенности, появившейся благодаря открывшейся парню магии, давали ощущение бешеного драйва.

«Хах, видели бы меня коллеги и ученики, я же стал крут!» – приятная догадка пронзила сознание завуча.

Трактирщик грузно попереминался с ноги на ногу, посмотрел на Гудрона, на пустой стол, за которым вчера сидела ватага крепкий парней, и недовольно выдавил из себя:

– Прощения просим, обозналися значит.

– Молоко не забудь, – отрывисто бросил Алексей, отходя от прилавка и садясь за ближайший свободный стол.

Смел со стола рукавом пиджака крошки и выжидающе уставился на шамана.

– Ну что, Гудрон, рассказывай, как до жизни такой докатился.

Бывший шаман не стал артачиться и рассказал ему все, что знал.

Оказалось, что несколько раз в квартал, в строго определенные дни, на окраине пустыни, где как раз и располагалась деревушка под названием «Застава-два», появляются странные люди и нелюди.

Цивилизованные аристократы и полуголые дикари, искусные мечники и обычные крестьяне, умелые маги или шарлатаны. Таких мест было несколько. В Лесу, в предгорье, и в двух точках, находящихся друг напротив друга с той разницей, что между ними находилась пустыня.

Пустыня представляла собой опасное место, где до сих пор водились грозные твари давней войны и бушевали остатки техномагических выбросов, появившихся после разрушения Сети и управляющих приемников. Эти ретрансляторы, которые выглядели как огромные каменные Стелы, раньше являлись чудом света, а сейчас едва функционировали, поддерживая работу остатков Сети.

Вот только доступ к Сети сохранился у ограниченного круга лиц – только Академия магии в Цитадели да Орден Крепости имели возможность пользоваться остатками былых возможностей Сети.

Сеть являлась чрезвычайно полезным изобретением магов прошлого, представляющим из себя