– Кстати, насчет форточников, те пятеро, которых в столицу отправили, можешь мне их описать?

– Тебе по подбородок примерно, в белые плащи были закутаны, смирные, как дети, даже связывать не пришлось.

– Спасибо, – протянул Алексей, мысленно успокаиваясь, на физруков эти форточники не походили, – и что, только шестеро вчера появились?

– Да, только шестеро, – с непонятной досадой буркнул Гудрон, – а что, ты помнишь момент перехода?

– Ну да, – пожал плечами Алексей, – нас затягивали в себя разноцветные воронки…

– Нас? – уцепился за слово шаман, – а сколько вас было?

– Человек десять-двенадцать где-то…

– Ух, опять Крепости повезло, чтоб у них все рарги подохли!

Смайл, внимательно прислушивающийся к беседе, поперхнулся от неожиданности и с осуждением посмотрел на старика.

– В смысле? – не понял Алексей. – Почему повезло?

– Если к нам попало шестеро, значит, всех остальных в этот раз выбросило на другой стороне пустыни.

– Понятно, – протянул Алексей, – слушай, Гудрон, а частные плацдармы насколько сильно от этого отличаются?

– Каждый день до тысячи человек, ежедневные экспедиции, оживленная торговля, можно прям на месте поменять древнюю вещицу на хороший меч со щитом или на любое другое обмундирование. Репутация, опять же… – тут же ответил шаман. – Администрация ведет рейтинг самых удачливых групп, есть биржа наемников, магов и вояк, которые предлагают свои услуги по сопровождению. Есть даже целый город наемников, который находится в самой Пустыне, так и называется – Город.

– А у них какие шансы?

– Один к десяти. Древние охранные механизмы хоть и тупы как пробки, но функция поддержки у них есть. Вдобавок хватает всяких тварей, типа гигантских скорпионов, подвижных зыбучих песков, змей, пылевых бурь, диких племен бедуинов и изменившихся.

– Изменившихся?

– Ну да, – вздохнул старый шаман, который давно уже так много не говорил, – это древние, не пожелавшие покидать свои земли и пережившие Вероятностный шторм. Пустыня-то большая. Кто-то одичал, кто-то сохранил остатки цивилизации. Вдобавок, говорят, в Пустыне много бедуинов и с ними иногда получается торговать.

– А реально по пустыне добраться до другого плацдарма? – Алексей пододвинул к себе последнюю миску с едой, чувствуя, как с каждой минутой он наполняется силой и энергией.

– Если на нашей стороне, то да, были несколько задокументированных случаев, но, насколько я знаю, еще никто пустыню не пересекал. Во-первых, бедуины, а во-вторых, в пылевую бурю попасть – плевое дело.

– Почему?

– Что почему?

– Почему еще не пересекали?

– А зачем? У нас война идет с Крепостью. Выйдешь на той стороне – на копья мигом посадят.

– А чего воюете?

– У них есть доступ к морю, у нас к Лесу и горам.

– Понятно, – вздохнул Алексей, – ресурсы?

– Ресурсы, – вздохнул Гудрон следом, – у меня почти все родственники там полегли.

– А в мире-то жить не пробовали?

– Пробовали, – помолчал немного Гудрон, – не получилось. Высокая политика, так ее растак…

– Ладно, – Алексей допил молоко и отодвинул от себя последнюю пустую миску, подводя итог беседе, – пойду к кому-нибудь в команду попрошусь.

– Слушай Алий, хочешь совет?

– Давай! – тут же навострил уши парень, в его положении любой маломальский совет лишним не будет.

– Для начала посиди в таверне за столом, только сядь спиной к стене, а лицом в зал – мол, готов к сотрудничеству. Далее, ты про огненные шары не шутил?

Алексей молча создал маленький огненный шар размером с теннисный мячик. Гудрон с завистью на него посмотрел и отодвинулся подальше от стола.

– Значит, огневик все-таки, – задумчиво пробормотал старик, – так ты не Алий, ты Алый!

«Ну Алый, так Алый», – маг, владеющий аж двумя заклинаниями, покрутил временное прозвище в голове.

«Алый Леха, ха-ха, не, не пойдет, «Алый завуч», вообще не то, «Алый имперский маг», тьфу, все не то! Просто Алый?»

Перед парнем мигнула полупрозрачная панелька. Алексей перевел на нее взгляд.

Имя: Алый (Алексей)

Принять? Да/Нет

«Ага, запрос на смену имени, то есть я, получается, могу стать Алым? Хм, но в скобочках все равно Алексей стоит, – задумался парень. – Нет, не стоит оно того. Тем более Алый звучит шибко пафосно!»

– В общем, Алый, сиди тут, пей свое молоко, к тебе сами подойдут, будь уверен. Ну а там, как договоришься, так и будет, – Гудрон, кряхтя, поднялся и пошаркал к выходу из трактира. – И не забудь про мой браслет!

– Забудешь тут, – отозвался Алексей, глядя на появившееся перед ним задание:

Задание: Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.

Срок выполнения: неделя.

Награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа».

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Глава 15

В итоге так и оказалось. Стоило Гудрону вылезти из-за стола, как к Алексею начали подходить постояльцы таверны.

Сначала к парню подошел прямой, будто проглотивший палку, аристократ в сопровождении своего звенящего оружием телохранителя. Стоило только аристократу открыть рот, как Алексей понял, что связываться с этим человеком он не станет ни в коем случае. Но стоит отдать должное парню, он терпеливо слушал напыщенные речи человека из «высшего общества» около десяти минут и только потом отказался.

– Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что я тебя приглашаю к себе в отряд!

– Эти тупые солдафоны отказались вместе идти, так может у тебя ума хватит свою удачу за хвост ухватить!

– Вернемся богачами!

– Десять процентов добычи!

Аристократ, чье имя Алексей даже не запомнил, говорил исключительно лозунгами, будто не деловую беседу вел, а выступал как минимум перед сотней крестьян.

Завуча так и подмывало высказать все, что он думает о надутых индюках с гипертрофированным самомнением, но парень сдержался, не желая наживать себе врага. Ведь зачастую проще промолчать, чем потом разгребать свалившиеся на голову «неожиданные» проблемы. А проблем Алексею и своих хватало.

Не успел раздраженный отказом аристократ отойти от стола, за которым сидел Алексей, как рядом с ним материализовался предводитель шестерки бойцов, которые оказались уволившимися в запас стражниками. В отличие от аристократика, который пытался корчить из себя по меньшей мере благородного лорда, мужик в кожаных доспехах сразу бухнул:

– Прости, что с остроухим тебя спутали, под этим делом были, – с этими словами он щелкнул себе по кадыку.

Алексей хмыкнул, подивившись про себя, насколько похожи этот мир и его, по крайней мере в плане жестов, и приглашающе показал на скамью. Воин присел и вопросительно посмотрел на кувшин.

– Это травяной сбор, – предупредил завуч, на что небритый мужик лишь махнул рукой.

Немолодой уже воин набулькал себе кружку до краев и выпил ее в несколько глотков, после чего поставил деревянную посудину на стол, устало посмотрел на Алексея и спросил напрямик:

– Ты маг? – дождавшись утвердительного кивка, мужик продолжил. – С нами пойдешь? Мы – воины, два копейщика и четверо арбалетчиков. Честно говоря, без тебя шансов у нас нет. Но семьи надо как-то кормить, вот и решили счастья в Пустыне попытать.

Алексей глубокомысленно покивал, решив про себя, что эта шестерка бойцов будет для него наилучшим вариантом. Осталось только узнать мнение «гнома».

– Хорошо, мужики, – Алексей серьезно посмотрел на собеседника, – давайте попробуем, вечером договоримся обо всем уже более предметно, лады?

Его собеседник почесал подбородок, молча кивнул и направился к своим бойцам.