соглашение, которое Комитет предлагает вам вот уже несколько лет. Соглашение о сотрудничестве между нами, чтобы у освобождённых рабов был выбор между возвращением на родину и жизнью в Эфире!

— Навсегда отказаться от наших граждан? Я не собираюсь позволять им спокойно жить, учитывая…

— Да ты задрал уже! Что, к старости совсем мозгов не осталось? — не выдержал я.

Это просто капец какой-то, как можно так тупить?

— Ты ведь глава этого племени, верно? Политик, лидер, боец — а почему ведёшь себя как чмо последнее? Сородичей, которые вернулись из лап работорговцев, сжигаешь к чертям, девчонку, которую в первый раз видишь, обзываешь отродьем… Да даже когда тебе сказали, что сюда идут полчища врагов — ты всё равно стоишь на какой-то выдуманной позиции! Мы сейчас с тобой языками чешем — а уроды, которые сюда придут, будут разговаривать с вами по-другому! Им срать будет, какое у вас мнение и как вы относитесь к освобожденным! Они поубивают всех взрослых, засунут в клетки всех детей и ещё попируют на ваших костях! Единственный выбор сейчас — это объединиться с теми, кто желает вам добра, и всем вместе надавать уродам-работорговцам по самые апельсины! Сука, как же ты…

— Хватит, Пауло, — сказал Кира, преграждая мне путь, — Ты ведёшь себя, будто бросаешь ему вызов…

— Да, бросаю, чтоб его вурдалак без соли сожрал! Если этот качок продолжит страдать фигнёй, то весь его народ погибнет — и он уж никого никогда не вернёт и не принесёт в жертву. Может, будет даже лучше, если контрабандисты их всех перережут! А Айну я с собой заберу — ей в Эфире будет лучше, чем в подобном обществе!

Я вышел из зала, держа Айну за одну руку, а Лизу за другую. И правда, хорошо что большинство зверолюдей в зале не понимали человеческий…

* * *

У выхода нас уже ждали. Миниатюрная женщина (чуть ниже меня, тринадцатилетнего пацана!) и низкий мужчина с кошачьими ушами и хвостами. Как только Айна их увидела, то сразу же вскрикнула:

— Ой!

Мужчина и женщина, услышав её писк, рванули прямо ко мне. Я уже выхватил меч из ножен — но не пришлось. Они крепко обняли девочку — у женщины на глазах появились слёзы.

— Aina… Aina…

— Muta… Fata…

Они заплакали навзрыд, обнявшись втроём, прямо посреди улицы. Мешать им никто не смел — всех прохожих, кто криво смотрел на троицу, я провожал таким яростным взглядом, что те быстро отворачивались. Интересно, всё дело в моём грозном виде или мече, который я ещё не успел спрятать в ножны?

— Вы… знакомы? — на всякий случай спросил я.

— Господин Пауло… Это мои… мои…

— Родители, да? Ну вот и славно, что хоть они расистами не оказались. Интересно даже… Слушай, Айна!

У меня в голове стал зарождаться план.

— Спроси-ка у своих родителей — как они относятся к тем, кто вернулся из рабства?

Как я и думал.

Мнение вождя не было единственным и неотвратимым. Родители Айны, обычные кошко-мужик и кошко-женщина, не были так уж категоричны в этом вопросе. Они наоборот, даже жалели тех, кому выпала такая нелёгкая доля.

— А что если… Если мы…

— Что такое, Пол? — спросила Лиза, — Ты что-то придумал? У тебя такое лицо…

— Ага, мысля одна в голову пришла. Где там Кира?

— Я тут.

Из дворца прямо к нам шагал черноволосый мечник. Его белая маска, та самая, в которой он впервые явился нам с Лизой, была у него в левой руке.

— Слушай, Кира. План есть. Может, выслушаешь?..

* * *

Было неприятно идти в одной команде с вождём Неко, но ничего не поделаешь. Группы определило командование — то бишь Кира и седой дед, которому даже главный котан доверял.

План контрабандистов стал ясен через пять минут после возвращения скаутов с разведки — но легче от этого не стало. Почти пятьсот человек наёмников было расположено напротив Центральных ворот, с ними боролась наша основная группа из восьмидесяти мечников. Конечно, именно к этой группе присоединилось основное количество мужчин племени — чуть больше трёхста человек.

Ещё две сотни врагов пытались атаковать, перейдя через горы к задней части деревни зверолюдей — их предполагалось вырубить атаками всех наших магов, среди которых была и Лиза.

Ну а три сотни были самые хитрые — они подобрались к деревне с самой незащищённой, восточной стороны, ожидая не встретить здесь сопротивления из-за жёсткого давления их подельников на центр.

Но по докладам Скаутов, именно здесь были сосредоточены воины высшего качества, поэтому нашу группу возглавляли вождь и Кира. Ну и я, конечно. Еле уговорил черноволосого взять меня с собой — самому шестнадцать, а ко мне относится как к дитю малому! Подействовала только угроза того, что я просто-напросто сам увяжусь за ними, и могу потеряться.

— Сейчас, Лаос, мы идём до стоянки дирижабля — она по пути, так что крюк делать не понадобится, — сказал Кира, — заодно подхватим ребят из подкрепления.

— Ладно уж… — проворчал собакен. Он до сих пор был чем-то недоволен — видать тем, что ему не дадут сжечь всех своих грязных соплеменников.

Мы пробились через чащу, и наконец вышли на солнечный свет. Прямо перед нами покачивался в воздухе дирижабль, а из него прыгали на землю "подкрепленцы". Ах да, стоит же сказать немного о тех самых "мечниках", сражавшихся за Комитет Спасения…

Это были настоящие вояки, бородатые и со шрамами. Как минимум Адепты, как максимум — машины для убийств с повышенным чувством справедливости. Хотя мы и уступали наёмникам контрабандистов по численности, во всём остальном мы были в плюсе. Боевой дух борцов за справедливости был примерно равен воодушевлённости зверолюдов, защищавших родную деревню. Ну а про профессионализм я вообще молчу — мечники, всю жизнь прожившие с клинками, и прирождённые охотники в условиях родимой природы выглядели внушительнее чем засланные в неведомые дали казачки.

И всё же, опасность существовала — количество врагов не могло не настораживать. Я как раз хотел переступить через себя и спросить, что вождь об этом думает, но обнаружил качка стоящего с открытым ртом. Ага, значит уже понял всю гениальность моего плана!

Дело в том, что это "подкрепление" на две сотни человек состояло целиком и полностью из зверолюдов, когда-то спасённых Комитетом. Услышав, что их родная деревня в опасности, они бросились на помощь своему народу — и это учитывая, что собственный вождь хочет превратить их в шашлык!

— Как вам наше подкрепление? — спросил я.

— Пусть… Пусть сражаются. Может, те кто умрут в битве, избегут печальной участи сожжения!