отличием Норда от моего родного Вэста и Саута — наличие дворфов. Можно сказать, что Вэст — это континент людей, Саут — зверолюдов (правда, люди очень сильно там укрепились и стали притеснять коренное население), Норд — дворфов, а Ист — эльфов. Причём тут, на Севере, бородачи легко уживались с представителями моего народа. Главное счастье дворфа, это найти свою жилу и жить, копая её вместе со всей семьёй. Только вот продавать её надо было кому-то, и люди с радостью становились торговцами и перевозчиками, скупая руду у каждой семьи. Естественно, жилы давно превратились в шахты, а семейные поселения — в огромные города. Именно таким и был Зипун, названный в честь своего основателя. Сейчас здесь жило где-то три тысячи дворфов, и для промышленного городка это было неплохо. Для сравнения, самый большой город Норда, Хаймайн, вмещал несколько миллионов бородачей и человек.

— Вот и Зипун — мы на месте, парень! Может, хочешь зайти ко мне? Всё равно жена обед состряпала — так вместе с тобой постучим ложками!

Я улыбнулся. Да, совсем забыл упомянуть невероятно дворфское гостеприимство, искреннее и не знающее границ.

— Да, я буду очень рад. Большое спасибо.

* * *

Сказать честно — ТАК я не ел уже очень давно.

Запечённый картофель, мясной стейк, размером с целую свинью, овощи в сладком, пахнущем имбирём соусе и холодный квас…

— Ох… Ну спасибо…

Я откинулся, еле-еле сьев десятую часть того, что было в тарелке. Как обычно, взгляды хозяев подозрительно скользнули по мне.

— Честно-честно, это очень вкусно! Просто желудок у меня человеческий, поэтому много в меня не вместилось!

— А, вот оно что…

Хозяйка, низенькая дворфийка, взяла мою миску и завернула её в похожий на фольгу материал.

— Ну ничего, вы путешественник, сможете потом доесть! Переночуете у нас — как раз Род с детишками к кузену погостить отправился, целая комната свободная!

Я кивнул. Как обычно, дети выбежали из-за стола и принялись играть в соседней комнате. Зодд, мой проводник и гостеприимный хозяин, достал точило и принялся затачивать топор.

— Не могли бы вы… рассказать мне о кое-ком?

— Да конечно, без проблем. Ты спрашивай только.

— Вы случайно не видели тут… одного странного зеленоволосого мужчину?

Дворф усмехнулся.

— Кто ж его не видел. Готов поспорить, ты только ради него и явился к нам в Зипун, верно?

— Ну, можно и так сказать…

— Многие сюда приходили. Не знаю уж, что за дела такие у них были, но всем до жути надо было встретиться с зеленоволосым человеком. И вот что я тебе скажу, брат…

Зодд нахмурился, когда топор соскочил с точильного круга.

— Всех их закопал старый Риззен, на своём кладбище. Вот что.

— Их убили? — спросил я.

— Нет, что ты — зеленоволосый не убийца. Только Риззен знает в чём дело, только молчит. Говорят, что все они пытаются пройти какой-то ритуал. И вот что я тебе скажу — у всех мертвецов белые, как у стариков волосы.

Белые волосы? Голод маны, значит. Видимо, они и правда проходили какой-то ритуал.

И скорее всего, он связан с Восточным Драконом. По-другому это не объяснить.

— И как? Он принимает у себя?

— Да конечно. Просто подходишь к дому, стучишься из вежливости и входишь. Ох, не советовал бы я тебе, парень. Мда… Странно всё это, мда…

Дворф пропыхтел что-то на своём родном языке.

— Пятерых старый Риззен закопал. Хочешь шестым стать?

— Нет. Я не собираюсь оставаться здесь навсегда. Я пройду этот ритуал, или что там у зеленоволосого такое.

Зодд кивнул, увидев мой сосредоточенный взгляд.

— Ну, решимости тебе, конечно, не занимать. Годков всего ничего, а сам до Севера добрался. Привык, небось, к суровой жизни?

— Можно и так сказать…

Я встал из-за стола и потянулся.

— Прошу меня извинить, я отправлюсь на боковую. Завтра тяжёлый день…

— Эт точно. Ну бывай, парень, спокойной ночи.

Когда я закрыл дверь в выделенную мне комнату, то услышал тихий шёпот дворфа:

— Очень надеюсь, что это будет не последняя твоя ночь…

* * *

Я постучался всего раз. Несмотря на снежную бурю, которая накрыла город, я стоял ровно и не дрожал. Всё из-за огненного покрова, который я создал, когда вышел на улицу.

Несколько секунд — и дверь открылась. Передо мной стоял тот самый человек — зеленоволосый, с жёлтыми глазами и вечной ухмылкой.

— Приветству… Ах, это ты. Долго, конечно — я успел даже место жительства сменить. Заходи.

Я прошёл в дом — и сразу же сбросил покров за ненадобностью. Жилище отапливалось магией.

Начинать разговор зеленоволосый не спешил. Он аккуратно разлил чай по кружкам, неспешно поднёс его и уселся в кресло.

— Ну-с… Ты всё-таки добрался, да? Что ж, ты не обманул моих ожиданий. Всё-таки, Сайд Драконоборца — это не шутка. Готов поспорить, что сам ты о нём ничего не знаешь.

Я молча кивнул.

— Вот-вот. Даже лучшие мечники этого мира могут не догадываться о Сайдах — древнее знание, утерянное много лет назад. О них не преподают в университетах, о них не рассказывают мастера. Остаются лишь немногие, кому известна природа подобных вещей. Не желаешь ли попробовать вот этот бисквитный пирог? Он так приятно пахнет…

Я покачал головой.

— Что ж, как хочешь. Сайды — это особые силы, которые человек обретает в момент своего рождения. Они могут давать невероятные способности своим владельцам, но только на определённом этапе развития. Сайд Драконоборца — узкоспециализированный Сайд. Он предназначен, как нетрудно понять, для борьбы с драконами. Но под этим именем скрываются не только лишь древние ящеры. "Дракон" — это любой враг, превосходящий тебя по размерам. Сильные удары, размашистый стиль… И от огня бережёт — обжечься Драконоборцу не получится. Есть ещё одна способность, но я, пожалуй, промолчу о ней, тебе никчему знать такие подробности.

Мой собеседник хитро прищурил глаза.

— Естественно, есть ещё пути их приобретения. С помощью магии Некромантии или Рун можно, так сказать, позаимствовать у человека его Сайд. У меня есть брат, знаешь ли — так он, родившийся без единого Сайда, как и большинство жителей четырёх континентов, сейчас владеет тремя. Несложно догадаться, откуда они у него взялись. Но в основном, это генетическая наследственность.

Зеленоволосый внезапно помрачнел.

— К слову, моё имя — Даггер.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Пол.

Мы продолжили смотреть друг на друга — своей фамилии никто так и не назвал.

— Ты ведь явился, чтобы узнать тайну Восточного Дракона? — спросил хозяин дома, хлебнув чай.

— Да. За этим я и пришёл.

— Чудно. Но учти, что ты не единственный, кому я