него вступило в решающую фазу. Я своими глазами видел, как умерли несколько человек, а предшествующие смерти симптомы были у всех одинаковы и разнились только силой выраженности. Все эти люди были на последней стадии болезни и переступили тот рубеж, на котором находится теперь ваш отец. Болезнь протекает у всех примерно одинаково, и думаю, при отсутствии должного лечения подобный конец — лишь дело времени и личной прочности организма пораженного.

— Ты что же, еще и врач?

— Для подобных выводов достаточно элементарных знаний по медицине и умения наблюдать.

— Ладно, и что же ты, наблюдатель, посоветуешь?

— Вашему отцу нужно немедленно начинать лечение. Надеюсь, где-нибудь у вас существует место с нужными для восстановления дыхательной системы условиями и контингентом врачей-специалистов.

— Такого совета можно было ожидать от чужака. Ведь ты просто не представляешь, каких деньжищ будет это стоить! Ах да! Ведь у себя на родине ты привык пользоваться всеми благами задаром и не в курсе проблем обычных людей, — спохватилась Кошечка. — Так вот, нам с отцом всякие там крутые клиники, санатории и курорты практически недоступны, ведь для того, чтобы ими воспользоваться, пришлось бы истратить без остатка сбережения, отложенные на черный день, да и этого вряд ли хватило бы. А теперь нужно неотлагательно покупать еще и новых рабочих для рудника, ведь те, что есть, скоро передохнут, и добыча вообще остановится. А рабы сейчас ох как не дешевы!

— Можно спросить? — почти перебил ее землянин.

— Спрашивай.

— Как это «покупать»?

Кошечка на минуту задумалась.

— Вот дурак! Как это «покупать»? Глупейший вопрос. Ну, понимаешь… — Тут она решила объяснить так, как ей когда-то объясняли в школе: — Все вещи оцениваются в определенное количество абстрактных единиц, в которых выражаются материальные затраты и труд производителя. Например, — тут девушка показала золотое колечко на пальце, — правда, красивенькое?

— Очень изящное.

— И стоило оно мне почти полтысячи единиц, потому что из редкого металла и с драгоценным камушком, да и работа кое-чего стоит. Ну, и еще нужно получить выгоду, то есть сверх затраченного, иначе никто бы и не почесался. Вот я и купила его за кругленькую сумму. Теперь понятно?

— Почти понятно. Только не ясно одно: как в разряд вещей попали люди? Или их изначально заказывают у родителей-производителей и этим покрывают их материальные затраты и труд на производство?

Такое предположение было так нелепо, что Кошечка расхохоталась. Это было ужасно смешно, тем более что перед ней был все-таки вполне взрослый и самостоятельный мужик, к тому же, похоже, не плебей и всамделишный капитан звездолета, а не какой-нибудь умственно отсталый сиротина, проведший всю жизнь безвылазно в прибежище для инвалидов.

Пережив приступ веселья, Кошечка посмотрела на землянина. Он наблюдал за ней с таким серьезным видом, что она опять не смогла удержаться от смеха. Наконец она устала смеяться и проговорила:

— Ну и придурок же ты… или просто притворяешься! Еще никто, наверное, не задавал столь глупых вопросов!

Пленный же ничуть не смутился:

— Я спросил согласно логике.

— Ладно. Если ты такой наивный, то придется тебя просвещать. Мы часто воюем, потом захват поселений на периферийных, слабо защищенных или отсталых планетах, да и вообще, большинство рабов уже рождаются рабами потому, что их родители — рабы. Люди — такой же товар, как и все остальное. Был бы устойчивый спрос — кто-нибудь да обязательно наладит предложение. Правда, последнее время невольники стали очень дорогим товаром. Пираты, промышляющие такого рода торговлей, поперевелись, к тому же центральные власти принимают против работорговли закон за законом. А знаешь, вот ваша Земля могла бы предоставить отличный товар такого рода. Сам говоришь, армии у вас нет. Кто же будет защищать и охранять планеты, если случится налет? Да грабить вас будет просто развлечением!

Землянин еле заметно сжал губы и слегка нахмурился. Он явно не желал, чтобы его чувства и мысли были сейчас раскрыты.

Но Кошечка уже все «просекла» и ехидно заметила:

— Ты бы с большим удовольствием врезал мне за эти слова? Не так ли?

— Не так. — Пленный ответил еле слышно, сквозь зубы.

— Обещаю, я не рассержусь на тебя. Не бойся сейчас признаться в очевидном: будь мы на равных, просто плюнул бы мне в лицо и добавил кулаком.

— Я и не боюсь. — Землянин вздохнул. — Но драться, тем более с женщиной, противоестественно и не по-мужски. Я о таком и не думал, а делать бы не стал в любом случае.

— Вот видишь, ты сразу же смирился, заменив естественную реакцию протеста на философствование. Как говориться, подставил вторую щеку для еще одной оплеухи. Ты так же делал и на руднике. Разве подобные тебе не идеальны как невольники? Что может быть лучше для хозяина, чем раб, не смеющий защищаться от издевательств из-за соображений «идейного» порядка? — Она посмотрела на него с испытующе подчеркнутым высокомерием, но пленный как будто и не заметил этого откровенного «укола» в самолюбие, а последние слова так вообще пропустил мимо ушей и вдруг сказал спокойным и даже деловым тоном:

— Как я понял, вам очень нужно, чтобы рудник работал, но нежелательно тратить на него «единицы», или «деньги», которые у вас тут в ходу повсеместно как некий универсальный символ перераспределения материальных ресурсов. Если бы вы выслушали мое предложение, то вам бы не понадобилось покупать этих несчастных, загодя обреченных на непосильный механический труд и мучительную болезнь, как правило, заканчивающуюся летальным исходом.

— Что же ты хочешь предложить?

— Почему бы вам не поставить в шахте автоматическое оборудование? Оно гораздо производительнее, долговечнее, да и обслуживающего персонала требует не в пример меньше.

Кошечка опять рассмеялась:

— Да оно же стоит опять же бешеных денег! Наверное, дороже, чем рудник со всеми потрохами! Да и где его нам достать? Только если у вас на Земле!

— Зачем так далеко лететь за примитивными автоматами? — Лицо землянина отразило неподдельное удивление. — Нужного материала предостаточно прямо на территории рудника, так что больших энергетических затрат для производства деталей с нуля или их дальней транспортировки вообще не понадобится. Можно просто сразу спроектировать и собрать оборудование на месте из уже имеющегося материала.

— И кто же будет этим заниматься? Ведь для этого на Джорджии должен иметься хоть один человек, хорошо в этом смыслящий. Вряд ли здесь найдется специалист, способный воплотить эти сказочные мечты в реальность.

— Вообще то, дело вполне осуществимое. Если хозяйке будет угодно, я бы мог заняться этим проектом незамедлительно, — таким же спокойным тоном заверил землянин. — Только мне для этого нужны некоторые инструменты, которые найдутся на каждом космическом корабле или катере, может быть, два-три помощника