жителей ещё встречались эламиты, но персы в нём составляли уже значительное большинство.

   Вообще персы появились в этих местах не раньше второй половины VIII века до новой эры, а вот история самого Аншана насчитывала уже не менее шести тысяч лет, и он был основан даже раньше Суз.

   Этот город считался самым древним в Эламе. Впервые он упоминался ещё в ранних шумерских хрониках и легендах (в частности, он упоминался в поэме об Энмеркаре), и цари его оказались первыми собирателями Элама, и выступали одно время серьёзнейшими соперниками аккадских правителей. Но всё это было уже в далёком прошлом.

   Теперь Аншан был заселён пришлыми персами и постепенно менял свой облик. Хотя жившие здесь персы всё-таки многое переняли у аборигенов, то есть у эламитов, и даже включили их богов в свой пантеон, и также, как и персидской Астарте, поклонялись и эламскому Хумбану, храм которого располагался в городской черте и поныне был действующим и посещаемым.

   ***

   Двор Кира I был в общем-то по провинциальному прост и не блистал изысканной роскошью. Князь Аншана встретил гостью во дворе своего дворца и дружелюбно её поприветствовал. Но при этом не было никаких торжественных церемоний. Надо сказать, что в отличии от ассирийцев, вавилонян, мидийцев и персов, у эламитов даже замужние женщины не были стеснены какими-либо ограничениями и могли себе позволить много вольностей. Они вели себя вполне свободно и независимо, и поэтому Хилина быстро усвоила эти эламские традиции, которые ей явно пришлись по нраву.

   Кир I превосходно знал, как арамейский, так и эламский языки, и поэтому с Хилиной они могли общаться без каких-либо затруднений. Они поднялись на верхний этаж резиденции князя Аншана и прошли в охотничий зал, где по стенам были развешаны его многочисленные трофеи.

   Кстати, не удержусь и сделаю ещё одно небольшое, но достаточно важное отступление…

   Уже почти через сорок лет после описываемых событий, когда Киру I исполнится семьдесят лет, у него родится от младшей жены наследник, которого назовут Камбизом. Он сменит на престоле Аншана и Парсуаша отца, и уже у этого Камбиза появится первенец, сын, которого нарекут в честь деда Киром. Так вот, это будет тот самый Кир II. Да, да, да, тот самый. Именно Кир II Великий. Тот правитель, о котором будут слагать легенды и который сумеет благодаря своему таланту и предприимчивости создать величайшую державу, вошедшую в историю под названием персидской державы Ахеменидов. Эта империя будет простираться в лучшие свои годы от Балканского полуострова и до Индии.

   Но давайте не будем забегать далеко вперёд.

– Как дорога? Не утомительной была? – спросил Кир гостью.

– Мы вставали очень рано и двигались до полудня, пока не наступал зной. А потом давали отдых и себе, и коням. И поэтому всё было вполне терпимо. Жара нас не утомила, – ответила Хилина.

Они оба разместились в креслах с невысокими спинками. Князь Аншана велел слугам принести напитки, фрукты и зажаренное на вертеле мясо, и обратился уже к Хилине.

– Как царь Элама? Здоров ли? Как его семья? Здравствуют ли у него домочадцы? – спросил он гостью.

– У него все пребывают в здравии! Спасибо Хумбану и прочим великим богам! – ответила незваная гостья.

– Подкрепись с дороги, госпожа, – и Кир предложил Хилине отведать мясо молодого барашка и выпить охлаждённого вина.

   -Мне бы лучше с дороги пива,– ответила Хилина.

– Пива?! Что, обычного пива? – удивился перс.

– Только охлаждённого,– сказала куртизанка. – Я всё-таки предпочитаю его. Особенно в жару.

   Её просьбу исполнили и принесли пива.

   За едой разговор продолжился.

– Царь Элама хочет что-то от меня? – спросил Кир.

   Хилина действовала по собственной инициативе, но сейчас она посчитала, что лучше всё представить так, как будто бы это исходило не только от неё, а и от эламского царя.

– Князь, тебе же известно, что восстание Шамаш-шум-укина оказалось неудачным и сейчас оно терпит одно поражение за другим?

   Кир согласно закивал головой:

– Да, мне это известно…

   Хилина продолжила:

– У тебя нашёл убежище тесть Шамаша, вавилонский визирь Набу-ката-цабат.

– Это сделал я по вашей же просьбе…– не преминул напомнить осторожный перс.

– Да, да, это решение мудрое с твоей стороны. Спасибо тебе за него. Он всем нам, кто в той или иной мере противостоит Ассирии, ещё пригодится и будет очень даже полезен… в дальнейшем…– откликнулась изворотливая куртизанка. – Но от тебя вскоре понадобится и новая помощь.

– Какая?

– С Дильмуна должны переправиться на наш берег князь Набуэль и его сподвижники со своими семьями, и им тоже будет необходимо предоставить убежище. Так вот, царь Элама и… и-и я с ним… Мы… мы и за этих людей хотели бы тебя попросить. Не сможешь ли ты и им предоставить убежище у себя?

   Хилина сняла с шеи золотое ожерелье и положила его перед Киром.

   Кир взял ожерелье и оценивающе его осмотрел. Затем, как бы размышляя вслух, произнёс:

– У Великого царя повсюду свои люди, свои «уши и глаза»… И я подозреваю, что они есть даже и у меня под боком, в Аншане…

– Это мне известно.

– И он уже через них прознал про то, что Набу-ката-цабат скрывается у нас…

– Он потребовал выдать ему этого беглого вавилонянина?

– Потребовал. Однако я … пока что не ответил на требование Ашшурбанапала. Визирь- мой гость!

– И не отвечай на требования Великого царя!

– Ты считаешь, что я так могу поступить с самим повелителем Ниневии, с ассирийцем Ашшурбанапалом?

– Конечно! А чего вам, персам Аншана, его боятся? Вы же слишком далеко находитесь от империи, и вряд ли её воины доберутся до вас…Ну и что вам тогда волноваться? – ответила Хилина.

– Мо-ожет ты и права, госпожа. Хо-о-отя, а кто его знает? Ведь один раз ассирийцы доходили уже и до Аншана.

– Да, доходили. Но, когда это было?! Это было давно. Когда вас ещё здесь не было…

– И всё-таки они до него доходили…

   Хилина сняла с пальца перстень с несколькими рубинами и с одним очень крупным сапфиром и тоже его положила перед Киром, и после этого добавила:

– Ну и что? А это… Это только малая часть того, что ты получишь за свою доброту и понимание, – при этих словах Хилина посмотрела на Кира более чем многозначительно.

И Кир всё понял.

   ***

   Набуэль ждал решения Аматтеи с некоторой тревогой, хотя и надеялся на то, что всё будет как он и наметил. И вот, под вечер того же дня, они остались с ней наедине.

– Ну, что? – спросил жену Красавчик. – Ты всё обдумала? Ты согласна с моим предложением? Готова отправиться в