– Круто, – оценил Мигель.

– Ага. Но только я подозреваю, что жестикулятрон мистера Лимончелло еще сложнее.

В пятисотой комнате команда Кайла была не одна. Та же самая мысль пришла в голову и другим командам. Книги про птерозавров («птеро» по-гречески значит «крыло», а «завр» – «ящерица») спархивали с полок одна за другой.

До четырех оставалось совсем немного, когда к Кайлу, Акими, Сьерре и Мигелю, устроившимся в креслах-мешках, смахивавших на яйца динозавра, подошел неспешным шагом худощавый мальчик в голубых джинсах. Кайл его узнал – мальчик был из Юго-Западной команды.

– У вас получилось классное инженерное решение с самолетом, – сказал он. – Просто безупречный планер.

– Спасибо. Меня зовут Акими Хьюз. – Девочка протянула руку. – Я в нашем проекте с самолетом была главным инженером.

– А я Энгус Харпер. Из Техаса.

– Мой папа инженер, – немного самодовольно сказала Акими. – У меня, наверное, просто мозги так заточены, под технику.

Харпер кивнул.

– А мой папа – летчик-испытатель. Он и меня учит летать, с шести лет.

– Шутишь? – удивился Кайл, закрывая книгу про динозавров.

– Нет. Мне уже пришло приглашение в академию Военно-воздушных сил США.

– Ты же еще школьник, – заметила Сьерра.

– Ну, наверное, у меня просто мозги заточены под полеты.

Мигель откашлялся.

– Ну и кто полетит на птеродактиле от вашей команды?

– Я. Поглядим, на что способна эта птичка. Ладно, увидимся наверху.

И Энгус Харпер неторопливо удалился.

– Слушай, – обратился Кайл к Сьерре, – а расскажи поподробнее про этих, из «Максимум Райда». Как они летали?

– С помощью генетической мутации, – ответила Сьерра.

– А-а… Ну, на это у нас времени нет.

– Не трусь, чувак, – сказал Мигель Кайлу. – Даже если следующую медаль заберет это техасское торнадо, мы все равно будем на первом месте.

– Ага, – поддакнула Акими, – и с нами – еще три команды.

Ровно в шестнадцать ноль-ноль Кайл встал на пару светящихся зеленых пятен, формой напоминающих отпечаток ноги. Все восемь участников гонки выстроились в ряд и устремили взгляды на пустой настенный экран.

В Электронном учебном центре были установлены видеокамеры, поэтому за великой воздушной гонкой рептилий следили сотни зрителей – кто из библиотеки, кто из дома. Подсвеченные метки, на которых стояли игроки, находились в двух метрах друг от друга, чтобы «рептилии» могли без помех махать руками во все стороны.

Справа от Кайла оказался Энгус Харпер.

Слева – девочка в хиджабе из Северо-Восточной команды.

Девочка посмотрела на Кайла.

– Э-э, привет, – сказал он. – Меня зовут Кайл.

– Спасибо, я в курсе.

– А, э-э, тебя как зовут?

– Абия Сулейман. Я тебя сделаю, будешь в хвосте плестись.

Кайл кивнул:

– Спасибо, что предупредила.

Вперед вышла доктор Зинченко. Руки у нее были сложены за спиной.

– Встроенные в экран сенсоры следят за движениями ваших рук, головы и туловища, – сообщила она. – Ни в коем случае не сходите с места во время гонки. Если вы сдвинетесь, то потеряете контроль над птеродактилем, и он рухнет. Чтобы повернуть налево, наклонитесь налево. Чтобы повернуть направо – направо. Поднимаете голову – набираете высоту, опускаете – снижаетесь или уходите в пике. Взмахните руками, и птеродактиль хлопнет крыльями. Есть еще вопросы?

– Да, мэм, – отозвался Энгус. – Как ускорить птичку? Я люблю реальную скорость.

– Чтобы лететь быстрее, надо лишь быстрее махать крыльями. Но помните: чем быстрее вы летите, тем больше сил тратит ваш птеродактиль. На спине у вашего аватара имеется иконка-«батарейка». Если энергии не останется, птеродактиль рухнет. Победит тот, кто первым долетит до кратера вулкана на острове, который расположен далеко в море.

Пока доктор Зинченко давала инструкции, экран у нее за спиной принялся демонстрировать великолепные картины Земли доисторических времен. Вдалеке, в тропическом лесу Кайл разглядел стадо динозавров, жевавших листву с высоких деревьев. Тяжелая поступь ревущего в зеленых джунглях тираннозавра спугнула стаю прыгучих велоцерапторов, и те умчались с тревожным писком. Кайл почувствовал себя так, словно попал в фильм «Парк юрского периода». Все существа из книг, что он читал и рассматривал в комнате этажом ниже, теперь были прямо перед ним, на экране.

– Дайте восьмерых птеродактилей, – распорядилась доктор Зинченко.

На экране немедленно возникли восемь крылатых существ, по одному перед каждым игроком.

– Помашите руками вверх-вниз, – велела доктор Зинченко.

Игроки замахали руками. Летучие ящеры забили крыльями в унисон с людьми.

Вдруг на стене появилось огромное лицо мистера Лимончелло.

– Выпускайте Кракена! – закричал он.

И птеродактили ринулись вперед.

Кайл замахал руками и задрал подбородок.

Его птеродактиль устремился в небеса.

Игра реагировала на его движения так же, как Xbox у двоюродного брата; правда, Кайл подозревал, что датчики движения, которые поставил мистер Лимончелло, куда сложнее и чувствительнее.

Кайл наклонился в сторону, и его диноптиц проскользнул в узкое пространство между оплетенных лианами доисторических деревьев.

Преодолев это препятствие, Кайл тотчас же нырнул влево, чтобы не попасться голодному тираннозавру рек-су, который жадно щелкал зубами. Перед восемью игроками появились сразу восемь тираннозавров – они пронзительно кричали и пытались схватить летунов.

Выбыли сразу трое соперников Кайла, в том числе игрок из команды Марджори Мулдауэр.

Энгус Харпер и Абия Сулейман обогнали Кайла, но ненамного. Оставив позади засаду с тираннозаврами и долетев до песчаного берега, где динозавры поменьше сооружали гнезда, Кайл замахал руками и понесся над неспокойным морем.

На горизонте впереди виднелся вулкан, из которого текла алая лава. Вот он, финиш.

Кайл замахал руками быстрее.

Заряд в изображенной на спине у птеродактиля батарейке немедленно упал на четверть. Доктор Зинченко говорила правду. Чем быстрее летишь, тем быстрее твой крылатый ящер теряет силы.

Вдруг в небе появилась еще одна «летающая рептилия» из книги про динозавров. Это был гигантский птеранодон, распахнувший крылья на добрых девять метров – вчетверо больше, чем птеродактили. С леденящим душу визгом птеранодон бросился на добычу.

Кайл сумел сохранить присутствие духа и направил своего летуна туда, где, как ему показалось, у птеранодона было слепое пятно. Гигантский хищник вцепился в другого птеродактиля и ужасно перепугал Стефани Янгерман из Горной команды. Она завизжала, отпрыгнула прочь, и ее птеродактиль рухнул в океан.