– А, вот как? – притворно задумалась зам и даже почесала подбородок для виду. – Значит, вы наконец-то перестанете мне жаловаться на меня же?

– Видишь, до чего вы меня довели?! Я не хочу тебе плакаться, но ведь вынуждаете!

– Злые девочки обижают большого дядю, – понимающе кивнула Стей.

– Ни в корабль топливо, – капитан с усталым видом отмахнулся. – Даже разговаривать не хочу. И вообще я сразу подозревал твою руку…

– Уж больно умно всё спланировала? – зам не удержалась от язвы в голосе. Капитан посмотрел на неё с неодобрением:

– Вот не хотел же!.. Но сама напросилась. Глиа и Бра’ас мои подружки, а Шеврон и Тарити теперь твои. Отвечаешь за их обучение и испытательный срок.

– А раньше было иначе? – озадачилась Стей, а потом хмыкнула: – Я вам ещё припомню своих подружек.

– Ну-ну, – не поверил Тэрон, а потом посерьезнел: – Ладно, закончили баловаться. С этим поговорим, когда вернёмся с Летренс-4.

– Что-то ещё, сэр? – зам подобралась, почувствовав тревожный настрой капитана. Они направились в сторону центрального зала.

– Имперцы, Стей, – хмуро бросил Тэрон. – Мне не нравится их присутствие в Дартарне. И Нимпа сказала, что эти шавки нам ещё встретятся.

– У имперцев есть причины интересоваться нами?

– Не нами. Мной.

* * *

Перед посадкой Тэрон в центральном зале собрал команду, за исключением Бра’ас, которая этой самой посадкой и занималась. Капитан выдал распоряжение Шеврон оставаться на корабле и охранять «Цезарь». Глиа спит, а потом готовит корабль к взлёту. Нимпа тоже может пока отдохнуть. А толстушке по-прежнему надлежало следить за девочкой. Особых забот с ней не было – после ванны Джули сводила её в туалет и покормила. Нимпа поделилась своими карандашами, и теперь ребёнок за столом толстушки тихо возил ими по бумаге, выданной Джули. На корабль никого не пускать, «Цезарь» не покидать, ни с кем посторонним не выходить на связь. В экстренном случае позволить Нимпомене вести все переговоры.

Остальные пойдут к Дарву – старику, который заботился о Бра’ас. Приезжие здесь не опасны, пиратов и людоедов поблизости нет. С местными неприятностей не ожидалось, поскольку Дарв жил на отшибе, а в саму деревню заезжать не нужно было – принцесса заранее позаботилась о том, чтобы заказать Джули всё необходимое. Тем не менее, команда должна помнить, что Бра’ас нельзя показываться жителям деревни. На единственное «Почему?» от Тарити капитан ответил:

– Долго рассказывать, просто поверь – не стоит.

Шеврон свои вопросы задавать не захотела, а другие много раз слышали инструктаж, хотя охранять кого-то оставляли впервые.

Под конец Тэрон велел Глие рассказать куноити, как работает погрузчик, а сам вместе со Стей и Нимпоменой ушли в комнату последней. Джули вернулась за свой стол. К моменту, когда корабль сел и Бра’ас на подъёмнике добралась до грузового отсека, все уже подготовились к выходу. Куноити вооружились. Глиа опустила трап. Втроем они наполнили прицепы для квадроциклов теми ящиками, которые принцесса приготовила для Дарва. Сама Бра’ас тоже не теряла времени даром. Она сняла протезы и переоделась в более практичную одежду – чёрную водолазку и чёрные штаны с подшитыми штанинами.

Выезжать предстояло на двухместных квадроциклах с прицепами. Тэрон помог Бра’ас сесть за своей спиной. Стей кивнула недовольной Тарити (это она должна была ехать с капитаном!) на второй. Шеврон попросила близняшку слушаться капитана и зама, не дурить и не лезть на рожон. Глиа помахала уезжающим рукой, потом старшая куноити подняла трап – уже научилась.

Ехать предстояло недолго. Умница Бра’ас всегда выбирала места, чтобы корабль оставался в стороне от деревни, но недалеко от дома Дарва. Тэрон почувствовал, как принцесса, прижимавшаяся к его спине, усиливает свою хватку и тихо вздохнул – после посещения этой планеты у капитана всегда оставались синяки. Ведь Бра’ас не только переживала по поводу встречи с Дарвом и возвращения в места тяжёлого детства, но ещё и до судорог боялась, что Тэрон её здесь оставит.

Бра’ас делилась своими переживаниями не с ним, а с Глией. Но у Глии не получалось убедить свою подругу в том, что она нужна капитану (если уж говорить откровенно, то Глиа и в своей незаменимости сомневалась), поэтому механик переложила ответственность на могучие плечи Тэрона. Тот в первую очередь посоветовался со Стей. Они вдвоем решили не прямо говорить, но показывать Бра’ас, да и всем остальным членам экипажа, их важность и значимость для команды. Однако побороть страх принцессы пока не получалось.

Песчаная дорога вела экипаж «Цезаря» среди редкого хвойного леса с пожелтевшим мхом и безжизненными кустами. Откуда-то со стороны доносился запах масла, гари и выхлопных газов, слышались звуки моторов и скрип колес на поворотах.

По пути к обветшалой небольшой хижине никто не встретился, что Тэрон посчитал за хороший знак. Но когда квадроциклы остановились, а Дарв не вышел на встречу, как делал всегда, капитан и зам с тревогой переглянулись. Нет, оставалась вероятность, что старик шарится на свалке в поисках пригодного для починки и продажи хлама, но… Стей и Тэрон медленно слезли с квадроциклов.

– Тарити, боевая готовность, – бросила зам через плечо, а капитан добавил:

– Побудь с Бра’ас, – и погладил вмиг сникшую принцессу по голове. Куноити беззвучно растворилась между прицепами квадроциклов. Тэрон и Стей, достав пистолеты, по очереди вошли в дом. И вышли почти сразу же.

– Бра’ас, – капитан подошёл к принцессе и, взяв её за руку, присел перед ней на корточки. Стей осталась стоять с оружием наизготовку. – Мне жаль. Дарв умер. Он был очень старым и много болел. Это случилось несколько дней назад – тело ещё не начало разлагаться. Если хочешь поплакать… – он смолк, удивляясь реакции Бра’ас. Принцесса смотрела прямо и даже с некоторым вызовом сказала:

– Я не хочу плакать. Отнесёшь меня в дом?

Тэрон кивнул и, взяв Бра’ас на руки, зашёл в хижину. Тарити появилась возле Стей и шёпотом уточнила:

– Кто такой Дарв?

– Это старик, который воспитывал Бра’ас.

– Даже не отец! А почему Тэрон себя так странно ведет? – удивилась Тарити. – Что такого в смерти какого-то старика? Безножка вон даже не поморщилась!

Стей не ответила. Куноити показалось, что зам мыслями была где-то далеко. Тогда Тарити заглянула в хижину.

Бра’ас сидела на полу. Рядом с принцессой лежал на спине мёртвый старик – сухонький и сморщенный, одетый в простые хлопковые штаны и такую же рубашку. Волосы седые и свалявшиеся, лицо неумытое, руки и одежда грязные. Обстановка в хижине была под стать её хозяину – грязь и пыль гуляли под чутким надзором разрухи и нищеты. Выражение лица Бра’ас соответствовало ситуации – непроницаемое, а глаза сухие. Тарити пожала плечами – ничего интересного она для себя не углядела. Тэрон стоял чуть поодаль и выглядел в точности как Стей – лицо не выражало никаких эмоций, взгляд рассеянный. Потом взгляд сфокусировался на Бра’ас; капитан сразу же помрачнел, как будто это его родственник помер.