Поклониться Кинолине стало почётной обязанностью каждого жителя. Многие приходили коснуться пряди её волос. Великой удачей считалось найти её золотой волосок – за него устраивали беспощадные драки. До одиннадцати лет Кина была самой счастливой девочкой на целой планете, ведь эта планета теперь вращалась вокруг неё.

Но однажды всё поменялось.

* * *

После слов Бра’ас Тэрон словно окаменел. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он подошёл к принцессе и, опустившись на колени, прижал её к себе. Бра’ас не сопротивлялась. Она доверчиво прижалась к груди капитана и затряслась в беззвучных рыданиях. У Тэрона сжалось сердце. Даже Стей, услышав всё, не выдержала и зашла в хижину.

– Бра’ас, милая… – с болью в голосе позвал капитан. Слова давались ему непросто. – Я никогда тебя не оставлю, что бы ни случилось. Я обещаю. И Стей тебя не бросит.

– Девочка моя, – ласково произнесла зам, присев рядом и положив руку на спину Бра’ас. – Мы не дадим тебя в обиду. Никогда и никому. Запомни это.

Принцесса зарыдала в голос. Но это рыдание было уже облегчением и освобождением от оков каторжных сомнений. Тэрон и Стей избегали взглядов друг друга. У обоих слёзы стояли в глазах, а горло раздирало острым комом. Идиоты! Какие же они были идиоты! «Выбрали стратегию», называется! Делали что попроще и удобнее только им, даже не подумав об остальных. Если уж сомневалась Бра’ас, ради которой Тэрон внёс множество изменений в корабль, с которой он и Стей проводили столько времени, как по работе, так и для развлечения, то что говорить о других членах экипажа?!

Когда Бра’ас начала стихать, Тэрон негромко усмехнулся:

– Если с тобой что-то случится, то нас Глиа с землёй сравняет!

Принцесса засмеялась сквозь слёзы. Зам с вымученной улыбкой одобрительно кивнула капитану:

– И Тэрон.

– И Стей, – он улыбнулся в ответ.

– Спасибо… – тихо проговорила Бра’ас. – Спасибо…

* * *

Скупщики Веземского тысячами кораблей рассекали по всей известной Вселенной. Об их прибытии сообщали связисты местного самоуправления, а затем эта весть разлеталась по самым отдаленным уголкам планеты. Тяжёлые условия жизни обычных рабочих не позволяли предоставить будущих нетуш сотнями и даже десятками. Зачастую скупщики улетали с одной единственной девушкой. На возраст никто не смотрел – это мог быть трехлетний ребёнок или взрослая женщина, главное для нетуш – внешность и все части тела на местах.

В безымянном и безномерном городке приезда скупщиков Веземского ожидали, как великого праздника. Весть сюда уже долетела. Кинолина понимала значимость события и свою ценность для остальных жителей, ведь именно поэтому её восхваляли как королеву. Она не боялась расстаться со своими родными и друзьями, няньками и учителями; скорее Кина ждала новую жизнь с предвкушением чего-то сказочного и прекрасного. Никто не знал, какая судьба ожидает нетуш.

И эту ошибку постаралась исправить чужая растрепанная девушка, которая появилась в городке раньше, чем скупщики Веземского. Её когда-то шикарные рыжие волосы горели бы огнем, но сейчас они превратились в выжженную пустыню с несколькими торчащими клочками. Стройную фигурку не могли скрыть грязные серые лохмотья. В дырах и разрезах этих тряпок мелькали свежие кровоподтёки и шрамы, следы от плёток и ударов ногами. Лицо рыжей девушки было бы прекрасным, если бы не уродливый шрам, рассекающий половину правой щеки. Да. Если бы не этот шрам, то рыжую посчитали бы нетуш. Она бы ею стала.

С надрывом и болью в голосе рыжая принялась рассказывать обо всех ужасах, которые ждут несчастных девочек. Тяжёлый рабский труд в шахтах казался курортом по сравнению с истязаниями нетуш. Физический вред девочкам не причиняли, чтобы случайно не поранить драгоценное тело, но постоянно унижали морально и ломали волю к жизни и собственным желаниям. Рыжая была там, всё это видела и прочувствовала на своей шкуре. Она не смогла жить в беспросветном кошмаре, поэтому ударила себя ножом по лицу, лишь только представилась возможность. Теперь рыжую везли для продажи в рабство, как неугодный товар.

Поначалу жители безымянного и безномерного городка окружили нового человека, привлекающего к себе внимание громкими словами, но постепенно стали расходиться. Кому какое дело до каких-то там бывших нетуш?.. А когда рыжая начала бросаться к людям и хватать их за руки, умоляя не продавать их же соседку Веземскому, то и вовсе обозлились. Жители городка принялись толкать рыжую, швырять в неё грязью и камнями. На защиту несчастной встал местный безумец Дарв. Старик поднял упавшую рыжую и, прижав к себе, повел прочь. Вслед им летели оскорбления, насмешки и плевки.

Кинолина наблюдала всю картину от начала до конца. Маленькой одиннадцатилетней девочке, развитой не по годам, хватило смекалки, чтобы заподозрить правду за словами рыжей. Да и Дарв часто тайком от остальных жителей приходил к Кине и рассказывал ей о таких вещах, о которых не говорил никто. Именно от безумного старика Кинолина узнала, что такое подлинная дружба, настоящая любовь, искренняя преданность и их главные враги – ложь, предательство, боль, лесть. Королева после этих историй стала внимательнее наблюдать за жителями городка. Простым шахтёрам было далеко до изысканных аристократических придворных игр, поэтому даже маленькая, но умная девочка, начала подозревать их в неискренности.

Тайком от своих нянек и охранников Кина последовала за Дарвом и рыжей. И Дарв рассказал ей, что стал безумцем от горя, когда его красавицу жену и двух очаровательных дочерей угнали в нетуш. Он долго скитался по планетам в поисках своей семьи, но нашёл лишь безвольных рабынь с пустыми глазами. Ни жена, ни одна из дочерей не узнала своего родного человека. Рыжая подтвердила, что именно такая ужасная судьба – полное подчинение господину – ожидает всех нетуш.

Несмотря на свои наблюдения, не поверила Кина тому, что жители безымянного и безномерного городка способны обречь её, прекрасную королеву, на страдания и потерю себя. Планета всё ещё вращалась вокруг неё. Терять себя тогда, когда только-только начала узнавать мир, Кинолина не хотела. Она вернулась к своим нянькам, которые уже в панике поднимали на ноги весь городок, и спросила у них:

– Если меня буду мучить и пытать, вы не отдадите меня в нетуш?

Отдадут. Без капли сожаления и доли раскаяния. Кина не смогла осознать этого. Она нашла своих родителей и со слезами на глазах попросила разрешения остаться с ними. Впервые в жизни Кинола закричала на свою дочь:

– Ты совсем дурная?! Маленькая эгоистичная тварюга! Весь город с тобой зря возился, что ли?! Заткнись и сиди дома, пока тебя не заберут!

– Но они меня любят… – прошептала Кина, утирая слёзы.

– Никто тебя не любит! – Кинола до ужаса не хотела потерять своё выгодное положение, поэтому испугалась не на шутку и перестала сдерживаться. Даже Гореф не мог её утихомирить. – Все будут рады от тебя избавиться и получить наконец-то золото!

Вот теперь Кинолина видела, что мать говорит искренне. Впервые в жизни она не лебезила и не заискивала перед своей дочерью, а полностью распахнула свой камень, по недоразумению называющийся сердцем. Кина принужденно засмеялась и со словами: «Я пошутила» убежала от родителей. Пока она шла по городку, по привычке отвечая на приветствия жителей, Кинолина не заметила ни одного искреннего взгляда, не услышала ни одного честного слова. Планета перестала вращаться. Маленькая Кинолина вмиг повзрослела.