поднялся на ноги. Голова здорово кружилась, а тошнота подкатывала к горлу.

– Сотрясение, – резюмировал он.

Снаружи вновь пронёсся тяжёлый полицейский перехватчик, рассекая дюзами грязный воздух Новой Москвы. Артур наспех напялил на себя найденные в шкафу вещи Михаила. Поверх накинул чёрную куртку и, если бы не посечённое лицо, то вполне сгодился за обычного жителя местных районов. Искать деньги или оружие было бессмысленно, да и судя по усиливающимся снаружи звукам, времени совсем не оставалось.

Быстро сбегая по ступеням вниз, в кромешной тьме он вновь случайно задел здоровенного рыжего кота. Громко мяукая от обиды или от злости, кот бросился в атаку, но Артур не остановился. Ещё одна засада ждала его в самом низу лестничного марша. Толпы крыс караулили его на площадке первого этажа, но и они не стали поводом замедлить темп. Дверь подъезда оказалась приоткрытой. Артур бросился наружу, слыша, как полицейская машина приземляется на крышу дома, сотрясая его уставшие стены.

Как только он оказался снаружи, по нему тотчас пронёсся яркий луч прожектора, нещадно выхватывая из ночи.

– Стоять! Стоять или будешь уничтожен! – раздался суровый голос из динамиков полицейского флаера.

Артур бросился в ближайшие кусты, стараясь уйти от стремительного луча света. В его сторону полились плазменные лучи, и послышались хлопки обычного оружия.

– А ну стоять, сука! – закричал хриплый голос одного из преследователей.

Естественно, должного эффекта это не оказало. Артур изо всех сил стремился оторваться от преследователей. Над головой барражировал чёрный флаер, а позади предательски гудели сирены и раздавались одиночные хлопки. Какая-то местная банда, а, возможно, и та самая Анка со своими дружками решили подразнить столь некстати нагрянувших служителей закона и между ними разгорелась отчаянная перестрелка. К сожалению, даже это не помогало остудить пыл полиции.Видимо, уж слишком сильно они хотели заполучить беглеца.

– Неужели он действительно был им так нужен? – крутилось в голове Артура, который в очередном прыжке миновал невысокий забор давно сожжённой и заброшенной игровой площадки. Одинокие качели и детская песочница навевали уныние и жалось к тем, для кого они некогда были построены. К сожалению, времени думать об этом, а уж тем более унывать по отнятому детству, не было. Вопрос стоял между жизнью и смертью, а любое колебание равносильно пойманной в затылок пули.

– Обходи его справа, – кричали бегущие позади люди, – вон он!

– Слева, слева, – доносились возгласы с противоположного края двора, – не дайте ему вырваться!

Артур устремился к трубам теплотрассы, ведущей в сборный коллектор. До него оставалось не больше ста метров, как вдруг откуда ни возьмись, похожая на огромного чёрного зверя из тьмы вырвалась бронемашина. Двое спецназовцев, одетых в соответствующую форму, тут же вскинули странного вида оружие. Раздалось два приглушенных хлопка и тело Артура сковали тонкие, но от этого не менее прочные сети. Он попался подобно маленькой букашке в лапы плотоядного паука, заслужившего свой ужин и право на чужую жизнь. Покатившись по асфальту, Артур ещё пытался вырваться из капкана, но силы были определённо неравны. Нити мгновенно начали стягиваться друг к другу, накрепко фиксируя попавшуюся в них жертву.

– Смотри-ка какой прыткий, – прошипел один из спецназовцев, – жаль, что заказ на тебя живого, а то я бы с радостью освежевал тебя.

Подойдя вплотную к связанному Артуру, человек в маске достал алгопистолет.

– Не дёргайся, ты же не хочешь, чтобы я прострелил тебе глаз или не ту артерию? – выцеливая произнёс боец в маске, и Артур тут же почувствовал лёгкий укол в шею.

Сильное жжение было не долгим. Разум почти мгновенно покинул бренное тело, оставляя страхи, но выпуская душу.

Глава 6

Подготовка

Беспросветная тьма окутывала всё вокруг. Очередной круг ада разверзся, поглощая Артура, а вместе с ним и остатки бренного мира.

– Что там? – сам собой крутился вопрос, но разум противился принять ответ.

Он будто нёсся в бесконечный водоворот бытия. Безграничное и единственное ничто было намного лучше, чем нескончаемая боль и страдания, выпавшие на долю невиновного человека.

– Был ли я настолько уж невиновным? – задавался вопросом Артур, путешествуя на границе своего восприятия. – Невиновен ли человек, когда-то взявший в руки оружие и направивший его против другого? Пусть и плохого, пусть и во благо сохранения мира, но всё же, отнявший чужие жизни. Свет в конце тоннеля возник также неожиданно, как и сам тоннель. Он был ярким маяком в пустоте ночи, манил к себе…

– Артур, Вы меня слышите? – на удивление мягкий и хорошо поставленный голос прервал бесконечное путешествие в мире грёз.

Просыпаться не хотелось. Чувство забвения было гораздо слаще жестокой реальности. Это ли чувствуют замерзающие люди, для которых сон является избавлением от пронзающего холода?

Яркий свет, маячивший перед глазами, оказался лучом потолочного светильника. Артур, открыв глаза, осмотрелся. Вокруг никого и ничего не было. Блестящие металлические поверхности окружали со всех сторон. Он оказался в большом цилиндре, не имеющем даже признаков каких-либо отверстий, не говоря уж про окна и двери. Цилиндр был идеален со всех сторон. Даже потолок и пол, если, конечно, их так можно было назвать, не имели никаких видимых изъянов и креплений.

– Артур, Вы меня слышите? – настойчиво, но без малейшего намёка на грубость повторил голос.

– Кто Вы? – вопросом ответил Артур, пытаясь подняться на ноги.

– Меня зовут Рудольф Кельт, – сделав небольшую театральную паузу, дабы дать собеседнику проникнуться важностью момента и своим статусом он продолжил, – наверняка, Вы не раз слышали обо мне?

Конечно, Артур сотни, а, может быть, и тысячи раз слышал это имя. Оно принадлежало самому влиятельному и одновременно одному из богатейших медийных личностей страны. Кельт был основателем и несменным ведущим самого популярного в мире шоу «Гонка героев». Он заработал себе имя и целое состояние на этом, став ключевой фигурой нынешнего поколения. Его богатство и статус были созданы на смертях сотен людей, чья глупость или жажда наживы заставили возложить свои жизни на трон его славы.

– Да, я как-то о Вас слыхал, – спокойно ответил Артур, стараясь определить источник звука.

– Я здесь, – голос Кельта прозвучал одновременно со всех