после того инцидента в квартире, меня попросили поработать над личным делом некоего полицейского. Я отвалил кучу денег твоим бывшим начальникам для того, чтобы они убрали из архива кое-какие документы и закрыли глаза на некоторые воспоминания, касающиеся тебя. И поверь, меня впечатлила твоя биография. Именно тогда зародилась идея привлечь тебя в наше скромное шоу.

– Мразь, – с ненавистью процедил Артур.

Не обращая внимания на оскорбление, Кельт продолжил:

– Самым сложным было получить согласие сверху, а уж когда я воочию увидел твой отчаянный побег, то окончательно убедился, что не прогадал. Сколько личной харизмы и дара убеждения пришлось положить на то, чтобы договориться с ним, – он показал указательным пальцем куда-то вверх, – да и вовсе не счесть. И всё же мне удалось убедить, что будет лучше, если он увидит, как тебя разорвёт толпа его подданных, так сказать, божий суд на обозрение всем врагам, попытавшимся встать на его пути.

– Ты же говорил, что у меня есть шанс? – спросил Артур, чувствуя, что разговор принимает острый оборот.

– У тебя действительно есть шанс сохранить жизнь и изменить судьбу, но только не свою, – Кельт хитро прищурился.

Тотчас вместо него на экране возникло изображение прикованной к металлической кровати девушки. На её лице виднелись засохшие подтёки крови и ссадины от многочисленных побоев. Артуру не нужно было много времени, чтобы узнать Аню. Конечно, это была она. Сердце больно сжалось в груди и забилось со страшной силой, разжигая огонь ярости.

– Ах ты тварь! – не своим голосом зарычал Артур и сильно ударил кулаком по экрану, но титановые стенки капсулы даже не шелохнулись.

– Отпустите её, она тут совершенно ни при чём, за что вы так с ней!? – срывающимся голосом кричал Артур, продолжая бить кулаками по экрану.

Ощущения были сродни острию ножа, проведённому по сердцу. Оно билось с такой силой, что, должно было, вот-вот разорвать грудную клетку и вырваться наружу, выплёскивая пылающий огонь ненависти. Даже спустя столько лет он в глубине души, сам того не понимая, а, возможно, просто не принимая для себя эти чувства, всё же продолжал любить эту женщину. В мире, где после того рокового дня не осталось ничего, кроме грязи, боли, предательства и отчаяния, она служила маяком во тьме. Желанным и столь же бесконечно недостижимым.

– Ого, какой гнев, какая подача, мистер Громов, а я в Вас не сомневался, – вновь появилось изображение Кельта, – я правильно понимаю, что наш договор заключён, правда?

Обессилив, Артур в последний раз ударил кулаком о металлическую панель, на что та отозвалась глухим эхом. Кельт продолжал смотреть на него с экрана, слегка задрав вверх уголки губ и ожидая решения, которое было таким очевидным.

– Мрази…– голос Артура срывался на хрип, – какие же вы…

– Это мир таков, а не мы, – спокойно ответил Кельт, – ну и что же ты решил?

– Вы гарантируете ей жизнь?

Обхватив голову руками, Артур оседал на пол. Костяшки на кулаках покрылись кровавыми пятнами, а по лицу сбежала одинокая слеза. Это не было болью, не было слабостью, а, скорее, являлось отчаянием перед истинной безысходностью.

– Её жизнь в обмен на твоё участие, больше ничего, обещаю, – примирительным тоном подытожил Кельт, – иного выбора у тебя нет.

– Какие же вы мрази, – обречённо повторил Артур, – я согласен…

– Отлично! – вновь засиял Кельт, – я так и предполагал, мистер Громов. – Отныне между Вами и корпорацией «Sastim» заключён договор на единоразовое участие в телевизионном проекте «Гонка героев». Все правила и ограничения будут доведены по прибытию в центр подготовки. Вы участник под номером шестнадцать.

Словно по бумажке Кельт выдал давно заготовленный монолог и, хитро прищурившись, добавил:

– Приятного путешествия, Артур…

Капсула, в которой находился Артур, зашипела. По ней пронеслась сильная судорога и в этот же момент пол ушёл из-под ног.

_______________________

Быстрое мелькание ламп переросло в одну сплошную полосу света. Его капсула неслась по бесконечному тоннелю, оставляя за собой вихри сжатого воздуха. Удержать рвотный рефлекс удавалось из последних сил, но и они грозили вот-вот покинуть Артура. Голова сильно кружилась и раскалывалась от столь стремительного движения в никуда. Капсула неслась настолько быстро, что в ней начала чувствоваться лёгкая невесомость, сопровождаемая странными чувствами. Полёт, а лучше сказать, падение длилось не меньше пяти минут, по крайней мере, так казалось, но проверить этого не представлялось возможным. Остановка была столь же неожиданной, как и начало путешествия. Как только капсула остановилась, одна из её стенок с лёгким шипением отошла в сторону.

Артур вывалился из капсулы, больно ударившись о кафельный пол. Дальше сдерживать позывы желудка не получилось. Белоснежное покрытие мгновенно окрасилось неприглядными красками. Группа людей в ярко-жёлтых халатах окружили Артура и, подхватив под руки, поволокли по длинному коридору.

– Куда вы меня ведёте? – спросил Артур, немного отходя от сумасшедшей встряски, но люди в халатах проигнорировали вопрос, продолжая настойчиво идти вперёд.

– Где я? – Артур продолжал озираться по сторонам, в надежде найти хоть какую-нибудь подсказку.

Его завели в большой кабинет несомненно медицинского назначения, так как повсюду стояли громоздкие приборы, показывающие непонятные цифры и голограммы. В центре находилось нечто вроде операционного стола. Не церемонясь, Артура уложили на его поверхность и крепко стянули руки и ноги ремнями.

– Какого хера вы делаете? – не скрывая раздражения и неприязни, вновь спросил Артур.

Возможно, это была лишь защитная реакция организма, но огромное желание съездить одному из этих людей в больничных халатах по морде трудно поддавалось контролю. Наверняка, собрав силы в кулак, проявив все свои навыки и с долей надежды на удачу можно было попытаться сбежать отсюда, но это не решит главной проблемы. Кроме того, долго ли ему удастся скрываться там, на воле, где он стал чужим, бесправным изгоем собственной страны?

– Товарищ Громов, – наконец обратился один из сопровождавших его людей, – Вы должны пройти обследование перед гонкой. В нашу компетенцию входит просто помощь, нет нужды так смотреть на меня.

Он будто прочитал мыли Артура. Мысли о ненависти, убийствах и побеге. Дикий взгляд, переполненный самыми нелицеприятными эмоциями, недвусмысленно выдавал его внутренние настроения.

– Пресловутая клятва Гиппократа никуда не делась, – улыбнувшись проговорил единственный человек, облачённый в белый халат, – так что расслабьтесь, так будет удобнее, а, главное, быстрее.

– Что вы