Хоть Маркус и пожелал Эшли спокойной ночи, нормально поспать ему не удалось. Раньше он не понимал, что чувствует к Эшли, но теперь запутался еще больше. Приток адреналина, вызванный пожаром, отсутствие Лилы и попытки выбросить из головы Эшли в пижаме не давали уснуть всю ночь.

Да, Эшли подвергла опасности Лилу, Джоанну и жильцов дома. Он не раз говорил, что ее рабочие халатные и безответственные, но она отказывалась слушать. Она бы их уволила, если бы знала, что произойдет нечто подобное. Эшли не эгоистична и не глупа. Беззаботная и смелая, да. Опасно безответственная, нет. Жертва обстоятельств? Наверное. Именно поэтому он не мог позволить ей ночевать в отеле, даже несмотря на то, что придется мучиться, находясь с женщиной, в которую он начинал влюбляться, хотя и клялся себе, что не сделает этого.

Маркус понял, что нормально поспать не удастся, поднялся с кровати и направился принять душ. Уйти на работу пораньше – лучший способ сбежать от тех чувств, которые в нем вызывала Эшли. Когда он отдавал ей пижаму, приходилось бороться с почти невыносимыми желаниями – обнять и поцеловать ее, признаться, что запаниковал на вечеринке, попросить второй шанс. И заняться любовью, хотя бы чтобы прекратить извечные словесные перепалки и показать своим телом, что он к ней испытывает. Возможно, у него не получится выразить чувства в словах, зато можно показать их на деле.

Эшли в ужасном положении, которое явно ее потрясло, но хорошо держится. Храбрится для него? Или он правда смог ее успокоить?

На кухне загремела посуда, послышались звуки открывающихся и закрывающихся шкафов. Лучше сразу привыкнуть к присутствию соседки, чем избегать встречи. Маркус не был готов к картине, открывшейся его глазам. Эшли в одной пижамной кофте стояла на цыпочках в поисках чего-то в шкафу. Он кашлянул, отчасти чтобы привлечь ее внимание и избавиться от желания обнять ее за талию. У него в запасе полтора часа до встречи с сестрой. За это время многое можно успеть.

– Доброе утро.

Босые ступни опустились на пятки, Эшли повернулась. Ее волосы были соблазнительно взлохмаченными. На лице ни капли макияжа, но она была такой же прекрасной, хотя и выглядела по-другому, не так, как он привык ее видеть.

– Ты проснулся. У тебя есть кофе?

– Прости. Только чай.

Она нахмурилась, отчего на подбородке появилась морщинка, но это выглядело на удивление мило.

– Ты шутишь. Как же я буду функционировать?

Маркус открыл шкаф, в котором хранились пакеты с чаем, положил одну из коробок на столешницу, набрал в чайник воды.

– В английском чае предостаточно кофеина.

– Подожди-ка, я знаю, что ты пьешь кофе. Видела тебя с дорожной кружкой в руке.

– Я пью кофе, но не варю его. Просто не умею.

Эшли прислонилась к кухонной тумбе. Ее стройные ноги выглядели еще более соблазнительными, чем в ночь премьеры шоу.

– Так какие у тебя планы на сегодня?

Эшли сложила руки перед грудью, отчего край кофты поднялся и борта пижамы немного распахнулись, обнажив край соблазнительной светло-сиреневой материи.

– У меня куча дел. Я уже успела поговорить с представителем страховой компании. Они пришлют сотрудника сегодня днем. Связалась с пожарным департаментом, и уже сейчас их представитель работает в моей квартире. Я могу забрать вещи, когда захочу. Стоит заметить, сегодня я не поеду на работу. Это нормально. Мне нужен перерыв.

– Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой в твою квартиру, чтобы забрать вещи? Я понимаю, вчера ты к этому была не готова, хотя и не можешь весь день ходить в моей пижаме.

«Если ты это сделаешь, возможно, мне тоже придется взять отгул на работе».

– Нет. Все в порядке. Лейтенант Уильямс приедет через час. Я подожду и пойду с ним.

Замечательно. Теперь он оставит ее с привлекательным пожарным.

– Ах так. Тогда я, наверное, пойду уже на работу. Марта, моя домработница, приедет немного позже убрать и приготовить ужин.

Страх сковывал Эшли, когда она смотрела на свой телефон. Ей не нравилось тревожить мать, особенно плохими новостями. На самом деле она считала своей миссией приносить в семью только хорошие новости.

«Они продлили мое шоу на следующий сезон». «Я пришлю еще денег».

Она даже не рассказала им про то, что Джеймс ее бросил, пока не приехала домой на День благодарения и не расплакалась, едва завидев маму. Но, принимая во внимание то, что новость о пожаре в ее квартире появилась в газетах и Интернете, выбора нет. Придется стать вестником плохих новостей.

Мама подняла трубку уже после третьего гудка.

– Привет, детка.

– Привет, мам.

– Сейчас только девять тридцать утра. Ты обычно не звонишь с работы.

Эшли закрыла глаза. Теплое сахарное звучание голоса матери доводило ее до слез, а нужно держать себя в руках и быть сильной, как прошлой ночью с Маркусом. Она не собирается без надобности беспокоить мать.

– Я сейчас не на работе. Взяла отгул на один день.

– Что произошло? Ты никогда не пропускаешь работу.

А она-то решила, что раскроет себя, если расплачется. Мама сразу поняла, что с дочкой-трудоголиком что-то случилось, ведь она не на работе.

– Кое-что произошло с моей квартирой, но я не хочу, чтобы ты волновалась. – Она не могла заставить себя произнести «пожар».

– Это как-то связано с твоим соседом? Я думала, вы встречаетесь.

Вот черт. Она и не подозревала, что матери станет об этом известно.

– Ты прочитала в газетах?

– Один из твоих братьев прислал мне ссылку на интернет-страницу. Я подумала, ты сама мне расскажешь, когда будешь к этому готова.

– В действительности мы не встречаемся. Это сложная ситуация. – И это слабо сказано. – У нас просто появилась возможность помочь друг другу в бизнесе. Пытаемся быть друзьями, но постоянно спорим. Ему не нравятся строители, которых я наняла для ремонта. Если честно, не понимаю, что между нами происходит.

– Ты тараторишь, моя дорогая. И все еще не рассказала, что произошло с твоей квартирой.

Эшли сделала глубокий вдох.

– Случился пожар.

– О нет. С тобой все в порядке? Ты ведь не пострадала?

– Все хорошо. Правда. Вообще-то мой сосед Маркус и обнаружил возгорание, быстро все потушил. Еще до приезда пожарной бригады.

– Пожалуйста, скажи, что тебя не было дома.

– Я была на работе.

Мама резко выдохнула.

– Я еще никогда не была так благодарна твоей сумасшедшей работе. С тобой все в порядке? Может, приедешь домой на пару дней? Я накормлю тебя вкусным, ты хорошо отдохнешь, и мы устроим девичник.