– Здравствуйте. Я Эшли. А вы, должно быть, Марта.

Ярко-голубые глаза женщины удивленно округлились.

– Вы ведь сваха. Я постоянно смотрю ваше шоу. У вас был пожар. Я только что видела пожарных в коридоре. Мне так жаль.

– Слава богу, ничего страшного не произошло. Я собираюсь в мою квартиру. Нужно забрать некоторые вещи и заняться тем, чтобы исправить положение.

– Вы ведь не собираетесь нанимать ту же строительную бригаду? Эти рабочие просто ужасны.

– Теперь я это знаю. Простите, если они стали причиной беспокойства.

– Мне просто не нравится видеть мистера Чемберса расстроенным. Он много работает и просто замечательный босс. Он дал мне две недели оплачиваемых выходных, когда моему мужу делали операцию на спине. Даже организовал доставку еды к нам в квартиру.

Теперь, когда Эшли знала Маркуса лучше, его поступок совсем не удивил.

– Очень благородно с его стороны.

– Он хороший человек. Очень хороший. И его дочка настоящий ангелочек. Конечно же он защищает ее как свирепый медведь, но так и должны вести себя отцы. Особенно в отсутствие матери.

Эшли не была уверена, что сможет соответствовать его благородной натуре. У него огромное, великодушное сердце. Он просто скрывает это.

– Вам не нужно беспокоиться о приготовлении ужина. Я об этом позабочусь. Хочу поблагодарить Маркуса за то, что он для меня сделал.

Лицо Марты засияло.

– Как мило. Уверена, ему понравится.

Эшли как можно быстрее забрала из своей квартиры одежду, туалетные принадлежности и несколько пар туфель. Хотелось уйти от запаха дыма. Она даже не стала заходить на кухню. Достаточно фотографий с происшествия. Она поговорила с лейтенантом Уильямсом и представителем страховой компании и вернулась в квартиру Маркуса, бросив одежду в стирку. Она оставила сообщение для строительной компании, которую в этот раз надеялась нанять, и отправилась по магазинам, где большую часть времени ей удалось оставаться незамеченной и только раз пришлось остановиться, чтобы дать автограф и сфотографироваться с фанатом.

Вернувшись, она принялась готовить еду. Сначала поставила в духовку коржи для торта. Воспоминания нахлынули, когда чудесный аромат выпечки наполнил кухню. С каждый вдохом она оказывалась ближе к дому, жаркому лету Южной Каролины, магнолиям и жимолости, чистому весеннему воздуху. Но все это было так далеко. Иногда ей хотелось повернуть время вспять, стать простой Эшли Джордж, без камер, рекламных биллбордов и фотографий в прессе. Как замечательно больше не бороться за выживание. Да, у нее есть деньги и прекрасная роскошная квартира, а жизнь пуста.

Нет никого, с кем можно разделить эту комфортную жизнь. Остается гадать, почему она так долго цеплялась за возможность романтических отношений с Маркусом, ведь многое указывало на то, что они не подходят друг другу. Проблема в том, что оставить Маркуса у нее просто не получится.

Эшли аккуратно разрезала корж на слои, сложила, смазывая кремом, и в завершение украсила торт белой воздушной глазурью по рецепту матери, которая в прабабушкин рецепт добавила сыр, что делало вкус крема особенным. Она сделала шаг назад, оценивая свои старания. Гарнир из кукурузной муки поспевал на плите, креветки и другие ингредиенты ожидали, когда Маркус вернется домой. Их надо добавлять в последнюю минуту.

Когда он зашел в комнату, она внезапно почувствовала смущение и неуверенность в себе. Еще подумает, что все это глупо! Почему он выглядит так хорошо после долгого дня на работе? Обычно вечером она выглядела так, будто ее переехал паровоз.

– Что это все значит?

– Я освободила Марту на вечер и приготовила для тебя ужин.

– И торт? – Он собрал пальцем крем с низа блюда, на котором стоял торт.

– Эй. Торт потом.

Он поднял на нее глаза:

– У меня есть минутка, чтобы переодеться? Выглядит так, будто я слишком официально одет. К тому же не могу дождаться, когда сниму костюм.

Снимет костюм. Этот ментальный образ еще долго останется в ее голове.

– Конечно.

Эшли приготовила для него ужин. И как приятно видеть ее на кухне после тяжелого рабочего дня. Маркус понимал, как глупо думать, что подобное будет происходить часто, если они с Эшли станут парой. Она загружена работой, как и он. Но это приятная фантазия.

Он быстро переоделся в джинсы и футболку с логотипом клуба по гребле Кембриджского университета. Костюм – худшая сторона его работы.

– Пахнет восхитительно.

– Все уже почти готово. Нужно только добавить креветки.

– Ничего, если я открою бутылку вина? Думаю, белое вино подойдет.

– Да. Просто замечательно.

– Готово? – спросил он, кивнув в сторону обеденного стола, и достал вино.

– Я скоро к тебе присоединюсь.

Стол был накрыт по всем правилам. Эшли, к счастью, поставила кресла рядом друг с другом и даже приглушила немного свет люстры. Нигде не скрыться от романтики. Хочет проявить доброту или дает шанс, которым он так жаждет воспользоваться? Да, он хочет все исправить, по крайней мере, проверить, могут ли они быть вместе.

– Никаких свечей?

– Учитывая то, что произошло вчера, я подумала, нам стоит обойтись без огня.

– Разумно. – Маркус тихо рассмеялся, подняв бокал вина. – Тост в честь того, что все живы и здоровы.

Эшли аккуратно чокнулась с ним.

– Спасибо небесам за это.

Он попробовал сочные креветки с беконом и зеленым луком с кремообразной массой, похожей на кашу.

– Очень вкусно. Что это за гарнир внизу тарелки?

– Полагаю, ты никогда такого не пробовал.

– Никогда. Но это очень вкусно.

– Это высушенная и перемолотая кукуруза. Если добавить достаточно масла и сыра, ты подумаешь, что попал в рай. Я практически выросла на этом блюде. Как говорит моя мать, оно до безобразия недорогое.

Маркус внимательно посмотрел на нее, думая об этом.

– Твоя мама мастер торговаться?

– Верно, но это продиктовано необходимостью. У нас в семье никогда не было достаточно денег и имущества после пожара.

Теперь он был в еще большем замешательстве.

– Не может быть. Пожар?

В ее глазах появилась выражение, которое он заметил прошлым вечером. Беззащитность и сила духа.

– Да. Мы потеряли дом, когда мне было десять лет.

У него сердце сжалось от этой истории. Ее семья потеряла в тот день все. Последовали трудные годы. События прошлой ночи стали для нее напоминанием о трагедии прошлого.

Маркус взял Эшли за руку. Жест откровенный и интимный. Просто хотелось ее поддержать.