Эшли улыбнулась. Уже через пару минут разговора с матерью уровень стресса резко снизился.

– Я бы с радостью приехала, но мне нужно быть здесь, улаживать дела с пожарным департаментом, страховой компанией и строителями, которых наняла.

– Хорошо, дорогая. Знаю, ты очень занята, я просто хочу, чтобы ты знала, мы здесь и поддерживаем тебя. Всегда. Уверена, пожар напугал тебя, особенно после всего, что произошло, когда ты была маленькой. Однако нужно видеть и положительные стороны.

– И что хорошего произошло? Сплошные проблемы.

– Вообще-то много хорошего. Твой отец тогда бросил курить. Еще один или два десятка лет, и мы бы, возможно, потеряли его из-за сердечного приступа. К тому же в то время в отношениях между мной и отцом появились проблемы. На ферме все складывалось неважно, и между нами появились разногласия.

– Правда? Ты никогда не говорила об этом.

– Тогда тебе было десять лет. И это касалось только нас с отцом. Кое-что должно оставаться между мужем и женой. В итоге пожар сплотил нас. Мы поняли, как сильно нужны друг другу. Поэтому справиться с финансовыми проблемами оказалось легче.

– Я думаю о том времени как о самом тяжелом.

– Было невероятно сложно. Но твой отец поддерживал меня. Это и есть любовь, дорогая. Она делает все беды сносными. Ты должна это знать лучше других. Ведь твоя работа в том, чтобы помогать людям встретить настоящую любовь.

– Зато я ее не встретила, а было бы логично, не правда ли.

– Так расскажи, что за ситуация сложилась с Маркусом?

Если бы мать знала, насколько может затянуться этот разговор.

– Нет никакой ситуации. Сначала он очень мне понравился, но я думала, что не нравлюсь ему.

– А теперь?

– Теперь даже не знаю, что и думать. У него очень непростая жизнь. Я не уверена, что смогла бы стать ее частью. Он пережил тяжелые времена после болезненного развода и теперь один растит маленькую дочку. Я начинаю понимать, почему иногда он кажется гадом. Он закрылся от всего мира.

– Как и ты иногда.

Она правильно услышала слова матери.

– Что? Я никогда так не делаю. Ты ведь меня знаешь. Я открыто говорю обо всем.

– Возможно, когда дело касается других людей. Ты с малолетства закрываешь глаза на вещи, которые тебе не нравятся. Когда происходило что-то плохое, ты просто старалась это игнорировать. Тебе всегда хорошо удавалось помогать людям, но не себе самой.

Эшли вспомнила, как Маркус считывал ее характер по ладони. Она никогда не верила в подобные вещи, но он сказал нечто похожее.

Господи. Она права. И Маркус прав. Она предпочла не обращать внимания на халатность своих строителей, не хотела видеть результаты пожара, храбрилась перед Маркусом, чтобы он не понял, что внутри у нее все переворачивалось. И не желала признавать причины, по которым Джеймс ее оставил. Почему она не готова к серьезным отношениям и детям?

– Мам, могу я тебя спросить?

– Конечно.

– Ты думаешь, я слишком беззаботная, чтобы стать хорошей женой и матерью?

Мать тихо засмеялась.

– Разве я не сказала, что у тебя хорошо получается помогать другим людям, но не себе самой? Это, наверное, самое важное качество для хорошей жены и матери. И беззаботность здесь ни при чем. Ты полна жизни, не боишься браться за новые дела, даже если они выходят из зоны твоего комфорта.

– Я берусь за новые дела, если уверена, что смогу в них преуспеть.

– Или если это поможет другим людям.

Она никогда так об этом не думала, однако похоже на правду. Она взялась за создание шоу не вполне уверенная в том, что у нее получится, но желала не упускать шанс помочь семье.

– Ну, Эшли Энн, он тебе нравится?

– Кто? Маркус?

– Нет, человек со звезды. Конечно Маркус.

Задавая подобные вопросы своим клиентам, Эшли советовала не задумываться ни о чем. Настало время сердцу получить ведущую роль.

– Нравится. Он словно большая тайна. Всякий раз, когда мы вместе, я узнаю что-то новое и возвращаюсь за очередной порцией ощущений, даже если дела идут не очень хорошо. Скажем так, он поймал меня на крючок.

– А ты ему нравишься?

– Честно говоря, не уверена. Конечно, он пригласил меня остаться в его квартире, поэтому думаю, он меня не ненавидит.

– Кажется, тебе нужно найти подход к его сердцу. И ты знаешь, что это значит.

– Ты так думаешь?

– Конечно. Приготовь ему еду. Это самый надежный способ узнать о его чувствах.

Мама дала ей совет – приготовить для мужчины ужин. Домашняя еда Южной Каролины в традициях семьи Джордж. Креветки и гарнир из кукурузной муки. На десерт кокосовый шестислойный торт по рецепту прабабушки. Эшли помнит его наизусть.

Но сначала разобраться с одеждой. Черная узкая офисная юбка в удовлетворительном состоянии, зато шелковая блузка пропахла дымом. Эшли надеялась, что Маркус не будет возражать, если она позаимствует на время одну из его рубашек, а потом отдаст в химчистку. К тому же хотелось увидеть его спальню.

Она, как и вся квартира, обставлена в мужском стиле. Обитая коричневой кожей кровать. Белые простыни и подушки, серое шерстяное одеяло. Постель еще не заправлена, простыни в беспорядке.

Эшли не удержалась и присела на край матраца, провела ладонью по гладким простыням. Черт бы его побрал! Скорее всего, египетский хлопок. Было что-то приятное в том, чтобы сидеть там, где только пару часов назад спал он. Даже дух захватывало. Его обнаженная грудь и спина соприкасались с этими простынями.

Рядом на изысканной деревянной прикроватной тумбочке стаяла белая лампа, будильник и его фотография с Лилой в серебряной рамке. Малышке на фото, должно быть, только пара месяцев, их лица рядом, нос к носу, ее маленькая пухлая ручка лежала на его щеке, оба улыбались. Их взаимная любовь очевидна. У Эшли сжалось сердце. Они через многое прошли. Вместе. Должно быть, иногда Маркусу казалось, что существуют только они с Лилой. Против остального мира. Сможет ли он вообще найти в своем сердце место для другой женщины, доверить ей не только свое сердце, но и сердце любимой дочки? Он так защищает ее. Рискнет ли своим сердцем, прежде чем позволить кому-нибудь навредить Лиле.

Эшли прошла в гардеробную. Все разложено и организовано в идеальном порядке. Маркус, возможно, упал бы в обморок, увидев ее шкаф, забитый под завязку платьями и туфлями. Она просмотрела вешалку с рубашками, выбрала голубую хлопковую, которая не выглядела слишком дорогой, надела ее, расстегнув пуговицы и закатав рукава. После некоторых креативных махинаций она перестала выглядеть так, словно утопала в рубашке.

Из кухни доносились звуки, должно быть, пришла домработница. Эшли прошла поприветствовать женщину.