Сора медленно кивнула:

– Интересно, что это. Знаменитое оружие Мерлина?

– Ты до сих пор сомневаешься, что я тот, за кого себя выдаю?

– Есть кое-какие сомнения.

– Конечно, ты имеешь право.

Он театрально вздохнул и широким жестом обвел рубку.

Все участки стен, не занятые контрольными приборами, были увешаны трофеями: наряды, украшения и драгоценности, поражавшие своей красотой и мастерством исполнения. Благородные металлы переливались всевозможными оттенками и были отделаны драгоценными камнями, ограненными лучшими ювелирами тысячи миров. Черепки древних сосудов с изысканной росписью и крохотные сияющие голограммы. Кинжалы и броши, богато украшенные церемониальные лазеры и браслеты, мечи устрашающего вида, гротескные карнавальные маски с глазами из сердолика.

– Думаю, – сказал Мерлин, – этого достаточно, чтобы тебя убедить.

Он скинул скафандр – плавно, как змея сбрасывает кожу, – и Сора увидела то, чего ждала и боялась увидеть: красивого широкоплечего мужчину, в полной мере соответствующего ее представлениям о легенде. Мерлин был облачен в роскошные одеяния и носил драгоценности, выглядевшие, правда, довольно аскетично по сравнению с теми, что висели на стенах. У него была аккуратно подстриженная небольшая бородка; длинные каштановые волосы рассыпались по плечам, как львиная грива. Он излучал величие.

– Выглядит впечатляюще, – сказала Сора. – Хотя, может, бо́льшая часть этого награблена. Хорошо, считай, ты наполовину меня убедил. Но, согласись, в такое трудно поверить.

– Ну, а по-моему, нет. – Он покрутил замысловатое кольцо на большом пальце. – С тех пор как я отправился в свое… путешествие, – он произнес это слово с тонкой неприязнью, – прошло меньше одиннадцати лет субъективного времени. Поняв, что моя маленькая охота приняла настолько эпичные размеры, я, как и любой другой человек, ужаснулся.

– Можно себе представить.

– Когда я улетал, существовало негласное убеждение, что войну можно выиграть за несколько столетий. – Мерлин щелкнул пальцами застывшему в ожидании проктору, и тот принес блюдо с фруктами. Сора взяла сливу, придирчиво ее изучила и отправила в рот.

– Уже тогда, – продолжил Мерлин, – все начало меняться. Но, кроме меня, никто ничего не замечал.

– И ты решил действовать на свой страх и риск.

– Я бы сказал, что я решил стать свободным художником. Я понял, что гораздо лучше послужу человечеству, если покину Когорту. Мне не давали покоя древние предания. – Мерлин улыбнулся. – Как видишь, даже легенд преследуют легенды.

Он рассказал о том, что было дальше, – Сора уже знала все по разным пересказам. Однако было невероятно увлекательно услышать это из уст самого Мерлина – и заодно отделить зерно истины от шелухи, от фальши и полуправды, вздымавшихся, словно пыль вокруг протозвезды. Мерлин собрал огромное количество преданий десятков человеческих цивилизаций докогортовых времен, отделенных друг от друга тысячами световых лет, история которых насчитывала десятки тысячелетий. Сходство между этими преданиями было не всегда очевидно, но Мерлин, как мог, проанализировал закономерности и выделил факты, лежавшие в основе исходной структуры.

– Давным-давно случилась война, – сказал он. – Не настолько большая, как наша, на гораздо меньшем участке пространства, но от этого не менее жестокая.

– Как давно это было?

– Сорок или сорок пять килолет назад. Вскоре после того, как исчезли Пролагающие Путь. Килолет за двадцать до возникновения первого подобия Когорты. – Казалось, глаза Мерлина остекленели. Голос его зазвучал громко и странно. – Это случилось в ту долгую темную эпоху Галактического Средневековья, когда зарождались тысячи цивилизаций. Каждая считала, что победила время, но спустя тысячелетия до нас дошли только их тени.

– Да, весьма поэтично. Но кто с кем воевал? Люди друг с другом или, как сейчас, люди против инопланетной расы?

– Не важно. Кем бы ни был враг, он уже не вернется. Оружие, примененное против него, оказалось таким смертоносным, могучим и грозным, что война закончилась в одночасье.

– Оружие Мерлина.

Он кивнул, поджав губы и выглядя почти смущенным:

– Звучит так, будто у меня есть на него патент или я каким-то образом за него отвечаю. – Мерлин пристально посмотрел на Сору, блистающее убранство рубки отразилось в его золотых глазах. – Но я никогда не видел его, даже не стоял рядом, и только недавно у меня возникло четкое представление, чем оно может быть.

– Но ты знаешь, где оно находится?

– Думаю, да. Не так далеко. В оке бури.

Они покинули комету, проведя восемь дней в пути до ближайшего входа в Паутину, большую часть из них – в анабиозе. У Соры была своя каюта: шарообразное помещение в глубине корпуса «Тирана», с отделкой темно-красного и темно-синего цветов. Корабль был небольшим, но оказалось, что его интересно исследовать, подмечая различия между кораблями Когорты и тем, на котором выросла Сора. Во многих отношениях «Тиран» был гораздо более совершенным, чем техника ее времени, особенно если говорить о двигателях, защите и сенсорах. Однако в некоторых областях техника Когорты продвинулась гораздо дальше, чем во времена Мерлина. Прокторы Мерлина были менее совершенны, чем бывшие подопечные Соры, за которыми она приглядывала, пока хескеры не атаковали ее корабль. Кроме того, во времена Мерлина не было фамильяров, и она не видела необходимости рассказывать ему о своем нейронном симбионте.

– Итак, – проговорила Сора, оставшись одна, – что ты можешь сказать о легендарном Мерлине?

– Пока ничего особенного. – Фамильяру удалось установить связь со своей копией, которую она внедрила в «Тиран» через скафандр Мерлина. – Если он и правда лишь выдает себя за историческую фигуру, известную нам под именем Мерлина, ему пришлось приложить невероятные усилия, чтобы достичь правдоподобия. Внутренние журналы его корабля подтверждают, что он покинул пространство Когорты десять тысяч лет назад и с тех пор находится в поиске.

– Сейчас он откуда-то возвращается. Хорошо бы узнать откуда.

– Это сложно, учитывая, что у нас нет ни малейшего представления о глубинной топологии Паутины. Я могу задать поиск по известным характеристикам звездных полей, но это займет время, и все равно останется слишком много пространства для спекуляций.

– Ты должна была хоть что-нибудь раскопать.

– Конечно. – Судя по тону, фамильяр почувствовала себя оскорбленной. – Я нашла кое-какие записи. Часть – в неизвестном формате, но думаю, что смогу в них разобраться.

Сора не успела и слова сказать, как фамильяр включила экран на одной из полусфер каюты. На нем начали прокручиваться виды звездных систем, сменяясь раз в секунду, – планеты и узлы Паутины, вращающиеся вокруг каждого светила. Над обитаемыми планетами висели их увеличенные изображения, на которые были наложены скупые астрофизические и военные данные, сообщающие о роли планеты в войне. Мерлин побывал в разных местах. Протозвездная галактика – зелено-красный осьминог, испещренный точками голубых горячих звезд. Остатки сверхновых, внутренности взорванных звезд, сотни которых погибли со времен Расцвета, на короткое время вспышкой затмив галактику.