– Это нексус, – объяснил Мерлин. – Первичная развязка Паутины. Таких систем мало – примерно одна на тысячу световых лет как в самой галактике, так и далеко за ее пределами. Когда все пользовались Паутиной, здесь встречались торговцы со всей галактики, от ядра до самых окраин, чтобы обмениваться товарами и историями.

– Зато теперь все пошло на свалку…

– Отличное место: можно спрятать что-нибудь очень большое и неприятное, если запомнишь, конечно, где спрятал.

– Ты говорил про око бури.

– Подожди, сама увидишь.

Путь выбросил их во внутреннюю часть системы, но Мерлин сказал, что их цель находится дальше, за главным поясом астероидов. Понадобится еще несколько дней, чтобы туда добраться.

– И что мы будем делать, когда прилетим? – спросила Сора. – Возьмем эту штуку и заберем с собой?

– Не совсем, – ответил Мерлин. – Думаю, все будет не так просто. Не так сложно, чтобы у нас не было шансов, но все равно непросто.

Казалось, он колеблется – впервые с момента их встречи окружающая его аура абсолютной уверенности на мгновение дала трещину.

– А что понадобится от меня?

– Ты же солдат, – ответил он. – Догадайся сама.

– Не знаю, что именно я нашла, – сказала фамильяр, когда Сора снова осталась одна. – Я давно хотела показать тебе, но вы часами торчали в этих боевых симуляторах. Или развлекались другими способами. У тебя есть хоть малейшее представление о том, что он собирается делать?

У Мерлина был симулятор – уменьшенная версия модулей боевой подготовки, знакомых Соре по кадетскому корпусу.

– Большинство симуляций были похожи – атака на какую-то белую пирамиду.

– Похоже, он готовится к чему-то конкретному. Мерлин знает, что нас ждет, тебе не кажется?

– Мне это кажется с того момента, как мы встретились.

Сора думала о его запахе, о том, как естественно слились их тела, невзирая на разделявшие их три тысячи лет. Она попыталась выбросить эти мысли из головы. То, о чем они сейчас говорили, явилось гораздо более серьезным предательством, чем все случившееся до сих пор, – потому что было лишено невинности.

– Что бы это могло быть?

– Я просканировала недавние корабельные журналы и нашла кое-что важное, – возможно, это поворотный момент в его поисках. Но я не представляю, что это такое. До сих пор не могу понять, настолько оно выглядит странным.

– Незнакомая система?

– Очень большая структура вдали от звезд, но имеющая выход в Паутину.

– Артефакт Пролагающих Путь?

– Почти уверена в этом.

Структура возникла на экране: то ли игрушечная звездочка, то ли металлическая морская звезда, покрытая кованым золотом или блестящей пыльцой с крылышек насекомых, оплетенная кружевом из экзотической материи. Она заполнила все поле обзора, переливаясь собственным мягким светом.

– Именно это должен был увидеть Мерлин, когда его корабль вышел из Паутины.

– Выглядит мило.

Соре хотелось, чтобы ее замечание прозвучало беззаботно, но получилась констатация факта.

– Она огромна. До нее больше десяти световых минут, а значит, она достигает четырех с лишним световых минут в поперечнике. Гораздо больше любой звезды в Главном секторе. И каким-то образом она не теряет свою нелепую форму, то есть обладает совершенно невообразимой гравитацией. К слову, Мерлин назвал ее Хрупкой звездой – название не хуже прочих.

– Поэтически выражается, паршивец.

«Поэтически выражается, сексуальный паршивец», – подумала она.

– Есть кое-что еще, если тебе интересно. Я получила доступ к записям с сенсоров корабля. Хрупкая звезда является источником интенсивного гравитационного излучения. Она испускает гравитационные волны из своей сердцевины, словно маяк. В ней есть то, что заставляет пространство-время периодически колебаться.

– Ты думаешь, Мерлин побывал там, внутри?

– Что-то уж точно произошло. Это последний раз, когда он обновлял дневник перед приближением к объекту. Потом идет месячный перерыв.

Это был еще один исполненный невнятного бормотания монолог, только в этот раз Мерлин всхлипывал не от отчаяния. Наоборот, он будто бы рыдал от счастья. Словно наконец нашел то, что искал, или, по крайней мере, понял, что поиск подходит к концу и награда ждет на расстоянии вытянутой руки. Но Сора вздрогнула не поэтому. Она увидела его лицо. Вне всякого сомнения, это был Мерлин. Однако его лицо прорезали морщины, а глаза были старше, чем у самого глубокого старика, которого Сора когда – либо встречала.

Пятая и шестая планета были самыми большими.

Пятая была тяжелее, зоны с различным химическим составом покрывали ее, сменяясь от тропиков к полюсам. Планету опоясывала система колец, которые переплетались между собой из-за притяжения трех больших лун. Мерлин утверждал, что система колец появилась во времена Расцвета. На орбите болталось облако радиоактивных реликтов антропогенного происхождения, созданных в невообразимо далекие времена – возможно, еще до появления Пролагающих Путь. Мерлин просканировал его сенсорами, чтобы найти боевые системы или сложный нейтринный след хескеров. Но ничего не обнаружилось.

– Ты знаешь, где находится оружие? – спросила Сора.

– Я знаю, как его достать, а это главное.

– Хватит говорить загадками. Особенно если тебе нужна моя помощь.

Мерлин принял уязвленный вид, будто она нарушила правила игры, на придумывание которой он потратил не один час.

– Я думал, тебя нравится азарт охоты.

– Мерлин, речь не об азарте охоты. Мы говорим о самом могучем оружии, которое только можно вообразить, и о том, чтобы добраться до него прежде врагов и уничтожить их, пока они не уничтожили нас. Мы говорим о ксеноциде. Ксеноциде, – повторила она еще раз. – Прости, но как это сочетается с твоим романтическим идеалом праведного поиска?

– Мы не собираемся устраивать ксеноцид, – сказал Мерлин, еще раз нервно прикоснувшись к кольцу. – Послушай, это оружие нужно мне так же, как и тебе. Именно поэтому я искал его десять тысяч лет.

Может быть, Соре только казалось, но она не видела кольца ни на одной просмотренной ею записи. Она помнила руки старика с последней записи, сделанной до посещения Хрупкой звезды, и могла точно сказать, что кольца́ на них не было.

Голос Мерлина стал сухим.

– То, что мы ищем, находится на самой дальней луне.

– Дай догадаюсь. Белая пирамида?

Он натянуто улыбнулся:

– Не в бровь, а в глаз.

Они вышли на орбиту газового гиганта. Все луны несли на себе следы интенсивной индустриализации времен Расцвета, но очертания сооружений были искажены из-за многотысячелетнего воздействия метеоритов и космической радиации. Все казалось почти таким же древним, как ландшафт изо льда и камня. Кроме километровой белой пирамиды на третьей луне, которая вращалась вокруг планеты по шестнадцатидневной орбите. Пирамида выглядела так, будто ее высекли из алебастра не раньше вчерашнего дня.