сказал Сергей. — Думаю, мужчины, более крупные, чем убитая, станут подозреваемыми в первую очередь.

— И едва ли их наберётся очень много, — кивнул Вихарев.

Сергей ничего не ответил. Была одна вещь, о которой он не говорил никому, даже своему главному помощнику и другу. Рядом с трупом подростка обнаружился скомканный лист — ксерокопия вырванной из книги страницы. Символы и надписи на ней ничего не говорили полицейским сами по себе, но её вид вызвал у Сергея воспоминания о прошлом, которые он предпочёл бы напрочь стереть из памяти. Один из следователей забрал улику, чтобы попробовать расшифровать записи — он обещал съездить на факультет древних языков — но Сергей был почти уверен, что это ничего не даст, потому что письмена, которые он видел, не были ни латынью, ни греческим, ни восточными иероглифами. Едва ли кто-то вообще мог прочесть их, кроме нескольких человек, получивших знания не из учебников по лексике и грамматике.

Полицейский убеждал себя, что ошибается, и текст написан на каком-то из древних языков… А, может, это и вовсе — попросту выдуманные каким-нибудь сумасшедшим символы, но подсознание упрямо твердило, что нечто подобное он уже однажды видел… Правда, очень давно и мельком, так что все значки и пиктограммы стёрлись из памяти, но впечатление, произведённое тогда, прочно отпечаталось в его мозгу.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

День прошёл зря. Это следовало признать. Несмотря на то, что полицейские допросили всех мужчин, работавших с Рюхиной в одной смене, проверили их алиби и даже осмотрели одежду на предмет крови, которой просто не могло не быть на убийце, результатами похвастать было нельзя. Судя по всему, ни один из восьми подозреваемых не имел возможности прикончить продавщицу.

Сергея не покидало ощущение, что всё это лишнее, ненужное, и они попросту теряют время. Перед глазами то и дело вставали изображения из книги, которая случайно попалась ему давным-давно и уже не существовала… Но ведь могли быть и другие экземпляры? Возможно, копия страницы была сделана с одной из них.

Сергей припарковался возле бара, запер машину и вошёл в своё любимое заведение — три ступеньки вниз, дверь на тугой пружине, колокольчик, возвещающий о прибытии нового посетителя, и ещё две ступени вниз.

На стенах развешаны чёрно-белые репродукции, под потолком — рыболовные снасти, в которых запутались глиняные кружки.

Его любимый столик занят влюблённой парочкой: девушка в синем платье с открытыми плечами, шатенка с унизанными кольцами руками, парень — коротко стриженый качок с татуировками до запястий. Воркуют.

Ничего страшного, он сядет за барную стойку. Главное, что здесь есть выпивка и можно не чувствовать себя алкоголиком, напиваясь в одиночестве дома.

— Привет! — бармен кивнул Сергею и потянулся за стопкой. — Как обычно?

— Да, — следователь залез на стул, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и положил локти на стойку. — Давай сразу двойную.

— Тяжёлый день?

— Бесполезный.

— Это ещё хуже, — понимающе улыбнулся бармен.

— И не говори.

Сергей придвинул налитый для него стакан виски, погрел в ладонях. Он никогда не опрокидывал алкоголь в себя, просто чтобы напиться. Всегда превращал возлияние в обдуманный процесс, призванный доставить удовольствие.

Отрывисто звякнул колокольчик, и в бар вошла девушка — кудрявая блондинка в коротком чёрном платье, обтягивающем верхнюю часть бёдер. Осмотревшись, она задержалась взглядом на Сергее, затем тряхнула головой и прошла к середине стойки.

— Дайкири, — тихо сказал она переместившемуся к ней бармену.

Руки у неё были тонкие, кожа очень чистая — как у младенца. До полицейского доплыл аромат её духов — сладковатый, но не приторный. Девушка повернула голову и бросила на него задумчивый взгляд.

Раньше Сергей её тут не видел, а бывал он в этом баре частенько. Наверное, новая ночная бабочка облюбовала заведение для работы. Но для кабацкой шлюхи слишком хороша…

Девушка попробовала коктейль, кивнула бармену и осмотрелась. Сергею показалось, что в этом движении сквозила тревога — будто она опасалась чего-то. Ну, или кого-то. А может, ждала, что к ней подойдёт один из посетителей и предложит пойти к нему? Вдруг этой крошке просто захотелось найти мужика на ночь. Наверное, и такое бывает, и кому-то сегодня может повезти. Сергей подумал: почему бы не ему?

В этот момент девушка снова посмотрела на него, и на этот раз взгляд не отвела. В нём появилось ожидание. Кажется, выбор сделан! Словно она прочитала его мысли…

Сергей хотел уже было подсесть к ней, но тут она взяла свой бокал и сама направилась к нему. Даже так? Что ж… Может, какой-то парень здорово насолил девчонке, коли ей так не терпится найти себе компанию?

Когда блондинка подошла, Сергей понял, что она по-настоящему красива. И не просто красива, а притягательна.

— Привет, — сказал он, улыбнувшись. — Первый раз здесь?

— Вы полицейский? — спросила девушка, пропустив его реплику мимо ушей.

Сергей насторожился. Выражение её лица и тон свидетельствовали о том, что она подошла не для того, чтобы склеить его на ночь. Сладкая месть, похоже, отменялась — если только её не возбуждал звук защёлкивающихся наручников.

— Допустим, — ответил Сергей, поглядев на блондинку повнимательнее: её определенно что-то беспокоило.

Девушка машинально облизала губы, словно испытывала жажду.

— Помогите мне, пожалуйста!

— Что у вас случилось? — нехотя проговорил Сергей. Его раздражало, когда люди обращались к нему напрямую вместо того, чтобы отправиться в отделение и написать заявление. А когда это норовили сделать незнакомые, он их просто посылал. Но кто способен послать к чёрту такую красотку, да ещё в баре поздним вечером? Тем более, когда её глаза смотрят на тебя с подлинной мольбой. В конце концов, он не только полицейский, но и мужик.

— По-моему, меня хотят убить, — ответила девушка серьёзно.

Сергей едва не поперхнулся виски, который как раз глотнул. Господи, неужели психическая?! Он испытующе взглянул на девушку. А что, вполне возможно… и даже то, что она пришла сюда, озираясь, обратилась к нему, незнакомому человеку… Стоп!

— Откуда вы знаете, что я полицейский? — спросил Сергей.

— Заметила вас сегодня в магазине. Вы допрашивали некоторых сотрудников по поводу убийства Наташи.

— Рюхиной?

— Да.

— Я вас не видел.

— Просто не обратили внимания.

«Это вряд ли», — подумал Сергей.

— Я стою справа от входа, метрах в двадцати. Парогенераторы. Маленькая такая стойка.

— Понятно, — полицейский действительно интересовался совсем другим и в противоположной стороне, да и вообще в торговом зале он с коллегами пробыл недолго — допрос проводился в отдельном помещении, которое следователям выделил директор гипермаркета.

— Кто хочет вас убить, почему и с чего вы это взяли? — спросил он. — Отвечайте по