Затем изображение плавно изменилось: газовый гигант приблизился.

– Ты хотела знать, где находится оружие, – сказал Мерлин. – Сейчас покажу.

Теперь камера демонстрировала циклонный шторм рядом с экватором планеты – гигантский крутящийся красный глаз.

– Это метастабильная буря, – сказала Сора. – Обычный признак газовых гигантов. Не хочешь же ты сказать, что…

Пальцы Мерлина, обтянутые перчаткой, летали над клавишами с непонятными символами.

– Буря, само собой, естественного происхождения. Она была здесь до того, как в ней спрятали оружие, используя разницу давлений, чтобы держать его в атмосфере, на определенной высоте – для безопасности. Правда, есть небольшая проблема…

– Рассказывай.

– На самом деле это не оружие. Оно стало им, но, скорее всего, по чистой случайности. Пролагающие Путь создали его совсем для другого.

– Я снова потеряла нить, Мерлин.

– Наверное, я должен рассказать тебе про кольцо.

На поверхности газового гиганта начало что-то происходить. Циклон вел себя не так, как другие метастабильные бури, известные Соре. Он явно вращался, выбрасывая фрактальные вихри, похожие на хвосты морских коньков. И с каждой секундой все больше наливался кроваво-красным цветом.

– Да, – сказала Сора, – расскажи мне про кольцо.

– Пролагающие Путь отдали его мне после того, как вернули молодость. Как напоминание о том, что я должен сделать. Понимаешь, если я не справлюсь, для любого мыслящего существа в этой части галактики все закончится очень плохо. Что ты видишь, когда смотришь на это кольцо, Сора?

– Красный камень с двумя огоньками, вращающимися внутри его.

– Ты удивишься, если я скажу, что эти огни символизируют две нейтронные звезды, два самых плотных объекта во Вселенной? И они вращаются друг вокруг друга, точнее, вокруг общего центра масс?

– Внутри Хрупкой звезды?

Сора поймала устремленный на нее изучающий взгляд.

– Да, – медленно отозвался Мерлин. – Пара нейтронных звезд, которые рождены сверхновой, связаны гравитацией, медленно вращаются по спирали и приближаются друг к другу.

Тайфун стал кружиться как сумасшедший, сверкая по краям искрами субатмосферных молний. У Соры возникло ощущение, что на волю вырвались титанические силы, неподвластные простым смертным, и под облаками творится нечто, похожее на магию. Это зрелище вызвало у нее ужас, какого она не испытывала никогда в жизни.

– Надеюсь, когда понадобится, ты сумеешь из этого выстрелить.

– Все необходимое знание заключено в кольце. Оно подсоединяется к кровеносной системе и создает в мозгу структуры, руководящие поведением – на таком глубинном уровне, что от меня не требуется даже осознание своих действий.

– Рой хескеров появится в пределах досягаемости через девяносто минут, – сказала фамильяр. – Прогнозируемый профиль атаки – стандартный: кварковые торпеды и бозеры роя. Конечно, если у них есть модернизированные системы, они могут выйти на дистанцию атаки немного раньше.

– Мерлин, расскажи про нейтронные звезды. Мне нужно чем-то отвлечься.

– Проблема в том, что случится, если они перестанут вращаться и столкнутся друг с другом. К счастью, такие события редки даже в галактическом масштабе. Они происходят не чаще чем раз в миллион лет и обычно достаточно далеко, чтобы не доставлять особого беспокойства.

– А если недостаточно далеко, насколько это будет серьезно?

– Представь, что в секунду высвобождается больше энергии, чем обычная звезда испускает за десять биллионов лет: колоссальный фотолептонный огненный шар. Невообразимо-яркий выброс гамма-лучей. Немедленная стерилизация всего на тысячи световых лет в любом направлении.

В центре циклона появилось утолщение – идеально круглый кровоподтек на теле планеты. Он начал подниматься на тысячи километров над уровнем облаков, удлиняясь, как водяной столб. Вскоре Сора смогла разглядеть его силуэт на фоне космоса. Внутри что-то поднималось вместе с циклоном.

– Пролагающие Путь попытались что-нибудь с этим сделать?

Мерлин кивнул:

– Они нашли эту двойную нейтронную звезду, когда тянули Паутину через галактику. И поняли, что до столкновения осталось всего несколько тысяч лет и они никак не могут его предотвратить.

Теперь стало видно, что оружие помещено в стебель тайфуна, как в семя. Оно было огромным – возможно, даже больше луны, на которой находились Сора и Мерлин, – но выглядело хрупким, словно светильник из тончайших филигранных узоров или светящаяся медуза из морских глубин. Вспучив атмосферу, объект осторожно поднялся и застыл, и стебель медленно втянулся обратно в циклон, который начал постепенно замедляться, как истачивающийся монструозный маховик.

– Совсем никак?

– Ну, почти никак.

– И тогда они соорудили вокруг этого Хрупкую звезду, – сказала Сора. – Наподобие щита, я правильно поняла? Чтобы он сдержал вспышку, когда звезды взорвутся?

– Даже наука Пролагающих Путь не помогла бы сдержать такое количество энергии. – Мерлин взглянул на проекцию, в первый раз обратив внимание на оружие. Если он и испытывал энтузиазм по поводу первой встречи со своим оружием, на его лице это никак не отразилось. Наоборот, оно было пепельно-бледным, как будто Пролагающие Путь вдруг вернули назад все его годы. – Все, что они смогли, – это контролировать звезды, чтобы те не сближались. Для этого они соорудили Хрупкую звезду, гигантскую машину с единственной функцией – постоянно разводить орбиты нейтронных звезд. Как только те приближались друг к другу хотя бы на ангстрем, Хрупкая звезда тут же разводила их обратно. Ей придали способность функционировать миллионы лет, пока Пролагающие Путь не найдут способ переместить двойную звезду за пределы галактики. Хочешь узнать, как они разводят эти звезды?

Сора кивнула, подумав, что ответ уже наполовину известен ей.

– Небольшие черные дыры, – сказал Мерлин. – Ускоряясь почти до скорости света, каждая черная дыра гравитационно взаимодействует с двойной звездой перед тем, как раствориться в облачке электронно-позитронной радиации.

– Так же как и оружие. Это ведь не случайное совпадение?

– Оружие – или то, что мы называем оружием, – было одним из компонентов Хрупкой звезды – источник релятивистских черных дыр, удерживающих нейтронные звезды от столкновения.

Сора оглядела помещение:

– И его украли.

– Как я уже говорил, их цивилизация была гораздо ближе во времени к Пролагающим Путь, чем мы. Они знали достаточно, чтобы демонтировать часть Хрупкой звезды, преодолеть ее защиту и извлечь механизм, необходимый, чтобы выиграть войну.

– А Хрупкая звезда…

– С тех пор не работает как надо. Когда оттуда извлекли подсистему, ее способность к восстановлению нарушилась, и оставшийся механизм образования черных дыр перестал действовать правильно. Нейтронные звезды продолжают сближаться, медленно, но неотвратимо.